В сундуке опоздавшего рыцаря было золото — для выкупа святых мощей. А сам он входил в городской совет. Капитан понимал, что, получив самого святого Николая, его родной Бари сразу выделится из массы торговых городов!
А если переговорный процесс не сложится, он был готов действовать по обстоятельствам. В том числе и при помощи силы. Игра стоила риска!
* * *
Берег Малой Азии встретил корабелов неприветливо. Как рассказано в исторических хрониках Никифора и архидиакона Иоанна, первая попытка пристать к Мирам окончилась неудачей. Город был захвачен арабами. Совсем недавно у них скончался военачальник, их горе было всеобщим, о запрете пророка Мухаммеда на алкоголь они слухом не слыхивали, а потому тризну справляли во вполне языческом духе. Тут и там пылали дома. Европейский корабль они приняли за подарок судьбы, и тут же всей шумной толпой попытались его захватить. Дротики и стрелы с сухим стуком впивались в борта судна. Ответным огнём христиане охладили пыл нападавших, но о том, чтобы пристать — и речи не могло быть.
— Мы теряем время! — сокрушался капитан. — Когда арабы уйдут, сюда обязательно нагрянут генуэзцы!
На коротком военном совете было решено отвести корабль в ближайшую бухту и наблюдать. Ожидания оправдались. Через неделю арабы оставили разграбленные Миры. Местные жители прятались в горах, а потому отряд моряков вошёл в город без препятствий. Опасения, что арабы могли под горячую руку сжечь мощи святителя Николая, не подтвердились. Во-первых, мусульмане тоже его почитали. Поднимать руку на грозного святого они не решились. Даже церковь не тронули. А во-вторых, местные монахи мощи спрятали. Да так хорошо, что отыскать их оказалось делом очень сложным. Переговоры с хранителями мощей ничего не дали. Блеск золота не произвёл на монахов никакого действия. «Мы не торгуем святыней! — спокойно отвечали они на все посулы и обещания. — Возвращайтесь домой и скажите всем: святой Николай не продаётся».
— Тогда языки вам развяжет пытка! — в сердцах воскликнул капитан.
Ответ монахов примечателен.
— Ни голод, ни меч, ни страдания не отлучат нас от любви Божьей! — сказали они. — Мы не выдадим вам мощи!
Кроме того, монахи пригрозили ударить в набат и собрать на защиту святыни весь город.
Уподобляться арабам и воевать со стариками, женщинами и детьми итальянцам не хотелось. А вот получить мощи святителя — очень! Они же где-то тут, совсем близко! Нет, пытать монахов итальянцы не стали — твёрдость хранителей святыни внушила уважение. Но монахов связали и начали планомерный обыск базилики. Моряки решились на то, на что не дерзнули сарацины — начали попросту грабить храм! Прошёл час, но найти сокровище не удавалось. Один из моряков по имени Маттео в сердцах кинул лом на мозаичный пол. Мозаика ответила гулким звоном, словно под ней была пустота. «Нашёл! — вдруг озарило Маттео. — Я нашёл!». Моряки бросились лихорадочно разбирать полы всем, что попадалось под руки. И наконец пол поддался. Похитители буквально провалились в гробницу святителя Николая, заполненную благоухающим ароматом (миром).
В пылу поисков итальянцы позабыли про монахов. Одному из них удалось развязаться, и он бросился на колокольню. Над Мирами Ликийскими поплыл призывный набат, мгновенно подхваченный остальными храмами. «Украли, украли Николая!» — кричал монах с колокольни. Из окрестных гор на звон и крик начали сбегаться люди. Вскоре в святотатцев полетели камни.
Наспех переложив мощи в деревянный ларец, прикрываясь скамьями и столами, моряки бросились назад — к порту. Ещё бы чуть-чуть, и жителям Мир удалось бы отбить святыню. Моряки потеряли даже чудотворную икону святителя, известную на всю Европу. Но ларец с мощами они держали цепко. С корабля пришла подмога. Блеск рыцарских мечей позволил выиграть похитителям какие-то минуты. Когда рубили швартовые канаты, на набережной уже собрался весь город. «Украли, украли святителя!» — со слезами кричали горожане. День 22 мая стал для Мир Ликийских поистине чёрным днем!