- Это?.. - задохнулась восторгом Мэдж, и Родриг её перебил:
- Да.
Некрупный тощий олень ткнулся носом в кору дерева и обнюхал её, высовывая маленький пупырчатый язык. В ночи животное растворялось тёмно-белой дымкой. Мэдж шагнула вперёд, но Деко втиснул её ладонь в свою крепкую руку и слегка оттолкнул.
- Не надо. Услышит.
Фоккл смирно склонила голову, улыбаясь одними глазами. Родриг следил, как перекатывались сухие мышцы оленя, как животное, утыкаясь лбом в землю, что-то прокапывало. В полуночной тьме зверька окружил ореол светлого сияния. Словно сотни светлячков выстроились вокруг его тела, торжественно подсвечивая.
Вот олень вновь поднял продолговатую узкую голову, забираясь носом в мягкую кору почерневшего дерева, как тут раздался выстрел, и животное вздёрнулось, рефлекторно ударяясь лбом о жёсткую поверхность и размазывая по ней красное пятно. Пуля попала точно в лобную часть — олень затрясся в конвульсиях, закатывая белые ослепшие глаза, и упал на скрипящую землю.
- Прячься, - вмиг охрипшим голосом пробормотал Родриг. Они нырнули под свалившееся чёрное дерево и сидели там, разглядывая, как появились в темноте сначала лучи фонарей, а затем и их обладатели.
Это были высокие люди в изношенных одеждах, в больших капюшонах, с ружьями наперевес. Они шли лениво, но охотно, один из этих людей отделился от основной толпы из трёх человек, подошёл к оленю и подёргал за дохлую ножку. Шкурка зверя растянулась и поблекла. Мужчина, — а это был он — расстелил на земле тёмное полотно, перебросил труп туда, марая голые руки в крови, подвязал его с двух сторон и прицепил верёвку.
- Они не из Комплекса, - едва слышным голосом проговорила Мэдж, засовывая пальцы в щель дерева, чтобы поудобней было ухватиться.
- Нет масок, - утвердительно кивнул Родриг.
Они с минуту помолчали, и Деко вновь подал голос:
- Дай мне пистолет.
- Но у нас нет оружия! - тихо возмутилась Мэдж, оборачиваясь на него.
- Тогда палку, - с невозмутимым видом продолжил он.
- Может, ещё спичек? Разведём огонёк, поджарим сосиски, - съязвила женщина, отворачиваясь, чтобы вцепиться взглядом в фигуры. - Что ты им палкой сделаешь? Ударишь?
Родриг покосился на неё и закатил глаза.
Люди тащили оленя: его издохшее тельце подрагивало, по грудной клетке скатывались крупные капли крови. Казалось, что животное ещё было живым. Деко не смог разглядеть, но пуля прошла на вылет и застряла в глазу. Один из охотников повернул голову, чтобы почесать нос, и заметил их поднятые и испуганные лица. Трое замерли. Он что-то закричал окрепшим и звонким голосом, и вся толпа встрепенулась. Раздались выстрелы.
- Уносим ноги!
Побег отдался в мышцах неприятной болью. Стопы, не привыкшие к такому количеству нагрузки, зудели и стирались о тонкий материал ботинок. Родриг, заслышав свист очередной пули, упал на землю и успел вскочить, но Мэдж толкнула его назад и села на колени, поднимая руки. Деко последовал её примеру, потому что тут же из-за кустов с совершенно противоположной стороны вынырнули несколько охотников.
- Не стреляйте! - дрожащим и взволнованным голосом просила Фоккл. - Меня зовут Мэдж Фоккл, это мой напарник Родриг Деко. Мы из Комплекса. Наша группа распалась, на...на нас напала аномалия, и мы оказались во мгле.
- У...у нас даже оружия нет! - Родриг захлопал глазами, силясь не убрать с лица гордого взгляда. Кажется, это выходило плохо. Охотники внушали страх.
Мужчина, который стоял перед ними и вытягивал в руках ружьё, немного стушевался от их напора, но продолжал держать на мушке. Его лицо с прилипшей к полным щекам грязью было бесстрастным и отчуждённым.
- У вас нет оружия? - чужой басовитый голос разрезал нудную и томную тишину.
- Видите дым? Мы были в том доме, и он загорелся! - дёргающийся глаз мешал Родригу правильно ставить слова. - Вся наша провизия осталась там.
Охотник опустил дуло ружья, сморщил толстый и непропорциональный нос и спросил:
- Как тебя?
- Родриг Деко.
- Странное имя.
Мужчина глубоко вздохнул и ответил твёрдым тоном, словно не желая раздражать эту тему:
- Моя мать была француженкой.
- А отец? - Мэдж повернула голову и впилась в него внимательным взглядом.
- Американец.
Охотник зажевал пухлую нижнюю губу и проговорил:
- Опустите руки, - он повесил ружьё на плечо и кивнул головой, чтобы они шли следом.
Мэдж подвинулась к Родригу и зашептала:
- Если бы твой отец был, например, ирландцем, они что, убили бы тебя?
Деко уверил себя, что нет.
Шагая среди толпы сурово переглядывающихся незнакомцев, Родриг ощущал дискомфорт и каплю животного страха. Все эти люди выжили и шли сейчас без масок. По густому тёмному лесу. И так спокойно, будто эта шершавая безжизненная земля была их домом.