Эта тишина была мраком. Именно она губила мир. Первая пыльная буря, сошедшая на штаты из Африки, только потревожила заразу, что разрослась и охватила всю планету. Один катаклизм за другим; переломы в области плит, песчаная буря в Ираке, которая смела государство с лица Земли, мгла, затопившая Россию и Китай. Свет канул в лету. За ним в беспамятство и смерть кануло человечество. Ничего не осталось. Тьма.
Райан скривил губы в ухмылке. Не люди уничтожили мир. Мир уничтожил людей.
В пароксизме безумной ярости, которая иногда случалась с обессилевшим, мужчина ударил костяшками по дереву. Это отрезвило. Одиночество глушило чувства, но Райан привык; оно выступало в ипостаси спутника всю его проклятущую жизнь.
К заразе привыкаешь, если она следует за тобой по пятам.
Подул тёплый ветер, с земли трепыхнулся и поднялся столп пыли. Природа в ожидании урагана. Замедлив шаг, мужчина уловил ухом, как захрустели сгустки веток, и обомлел.
Неужели это чудовище вернулось?
Медленно оборачиваясь, Райан послушно скинул с плеч рюкзак и выбросил вверх руки. Его глаза, не веруя, расширились.
- Никаких лишних движений, сэр, - сказал голос из-за маски, держа винтовку на уровне груди.
Его окружили со всех сторон несколько человек в одинаковых костюмах. Голова закружилась, а мышцы слабо запульсировали.
Один из толпы пнул носком ботинка его рюкзак и кивнул другому, опуская оружие.
- Свой, - сказал он расслабленным сиплым голосом, заглушающимся респиратором.
Райан задохнулся от облегчения, неподвижно раскачиваясь на пятках. Волосы на голове встали дыбом, сквозь запотевшие фильтры гудело мужское дыхание. Не осознавая, насколько велики границы радости, учёный сомкнул губы в улыбке. Они нашли его.
Люди из Комплекса. Свои.
Глава 12. Мэдж
Мэдж и компания, сопровождающая их, остановилась у распашных гигантских ворот. Кэйлеб выхватил из-за пояса рацию и сказал в неё:
- Открывайте.
Было слышно, как с той стороны сдвинулся шарнирный засов, заскрипели и загудели плохо смазанные петли, разъехались в стороны створки. В полумраке невозможно было разглядеть лица встречающих, но по тяжёлым шагам и неопределённым вздохам она поняла - эти люди задавались теми же вопросами, что и Фоккл. Кэйлеб прошёл через ворота, о чём-то громко зашептался с высоким парнем в бейсболке и бросил на них косой взгляд. Его губы быстро шевелились. Мэдж сморщилась и ощутила, как Родриг переплёл их пальцы, придвинулся ближе. Сухой воздух щекотал нос.
Наконец, Брон кивнул и обернулся, помахав рукой.
- Идите за мной.
Ступив за ворота, Мэдж в лицо ударил запах костра, чеснока и мяса. Отяжелевшие сапоги сминали низкие ростки травы, пока женщина, с любопытством оглядываясь по сторонам, шагала наравне с Кэйлебом. В руках у него всё также подрагивало ружьё. В центре лагеря стояло большое здание с куполообразной крышей. По бокам в ряд выстраивались небольшие жилые хижины, из-за дверей которых высовывались взъерошенные головы людей. За узким забором из строганных чёрных досок трепыхался и пузырился большой арочный парник.
Выложенная из гравия тропинка разветвлялась и вела ко главному входу, нескольким домикам, теплице и ещё одному сооружению, похожему на радиовышку.
Мэдж полуобернулась, разглядывая недоверчивые и испуганные лица женщин, которые толпились у костров и размешивали что-то в кастрюлях. Возле них, на бревенчатой доске, сидели несколько пухленьких детишек, растирающих толстыми пальчиками красные щёки. Была глубокая ночь, но жители убежища не спали.
- Чем вы питаетесь? - спросил Родриг.
- Выращиваем овощи и ягоды. Отлавливаем дичь в лесу, - Кэйлеб усмехнулся. - Вы, наверное, и не знаете, что такое настоящее мясо.
Мэдж нахмурилась, сцепив зубы.
- Еда в Комплексе всегда была отвратной. Что туда не кладут: ядрёные специи, химикаты. Здесь у нас только соль, сахар и перец.
- А что насчёт саранчи? - подала голос Фоккл, выравнивая плечи и глубоко вдыхая аромат томатного супа. Во рту образовалась слюна, а желудок ослабленно завыл.
Спина Кэйлеба сгорбилась, лицо помрачнело и насупилось.
- Поначалу мы пользовались инсектицидами, но после всех пыльных бурь они как будто озверели. Четыре недели назад у Морги, одного из поселенцев, была смена около западной части ворот, - Брон остановился, взглянул на густистый лес, раскинувшийся на несколько миль, и зажал между пальцами с огрубелой кожей ремешок ружья, перевесившегося через плечо. - Стая сгрызла его заживо.