Белая фигура, обёрнутая в костюм, направилась к ней.
- Или оно очень пугливое, или очень хитрое и быстрое, - насмешливо поднял тёмную бровь Родриг. Он оглядел Мэдж, заметив её нервное состояние, и продолжил, - или у нас обоих температура и галлюцинации, и скоро мы умрем.
Женщина дёрнула плечом, посмотрела на него с пренебрежением и развернулась с намерением двинуться к башне. Чуть дальше раздался громкий, басистый крик. Мэдж прислушалась и, выдернув из чехла оружие, поспешила.
- Что это было?
- Эдрик, - коротко сказала коммандер.
Они бежали и, запыхавшись, на мгновение остановились. Мэдж упёрла руки в колени, но услышав очередной тревожный крик, соскочила, оставляя после себя на земле кучу пыли. Когда они обошли угол дома и остановились, Фоккл опустила пистолет. Родриг выбежал из-за её плеча и распахнул рот. Эдрик Клинтон был уже мертв.
- Боже... - Мэдж коснулась рукой респиратора в порыве сдержать тошноту и слабость. Деко подошёл к мёртвому напарнику и склонился над вспухшим и посиневшим лицом. - Кто его так?..
- Подрал? - с сомнением мужчина коснулся перчаткой глубокой развороченной дыры на груди Эдрика. Оттуда брызнула едкая черноватая кровь. Запахло тухлым. Родриг в отвращении поморщился и подумал, что это, наверное, самое ужасное зрелище, которое он видел в своей жизни. Он пожевал губу и поднялся с колен. - Явно не саранча.
Мэдж достала рацию и промолвила, стараясь удержать слезы:
- Калли? Калли, прием! - Родриг быстро забрал у Клинтона оружие из затвердевшей ладони; глаза мертвого напарника побелели, а чёрные зрачки лопнули. Это было отвратительно. - Слава Богу!
- Да?.. - на той стороне слышались помехи, заглушаемые визгливым голосом испуганной Калли. - Что случилось?
- Эдрик, - Мэдж запнулась, вздрогнула, немного подумала и продолжила. Её щёки покраснели, а в глазах опасно блеснули капли соленых слез. - Эдрик мёртв. Вам нужно спешить к башне, ты слышишь?! Направляйтесь к башне. Никуда не сворачивая, ни на что не отвлекаясь. К башне. Ты меня поняла?!
Калли поморщилась, будто проглотила кусок лимона с щепоткой соли, и отодвинула рацию от лица, передавая её Райану.
- Мы поняли тебя, коммандер, - жёстким и холодным голосом сказал высокий мужчина, пронизывая напарницу острым неприязненным взглядом. Облегчённый вздох разрушил тишину. Они уже сошли с плато и теперь ступали по дороге, усаженной кустарниками. - До встречи.
Мэдж убрала рацию и покрутила головой, сбрасывая напряжённость с плеч.
- У него остался полугодовалый сын, - надломленным голосом вспомнила Фоккл и почувствовала прикосновение к локтю. Родриг держал крепко.
- Нам надо идти. К башне.
Он больше не казался печальным, и его глаза не светились грустью. Мужчина выглядел решительным.
- Да, - Мэдж отвернулась, проглатывая слезы. - Поспешим.
Бежали они так, словно за ними гнался бульдозер. Деко нёсся чуть позади, чтобы если что - подхватить коммандера и заставить бороться с судьбой дальше. Перед глазами невольно всплыла картина мёртвого Эдрика; его рот был чуть приоткрыт, и оттуда вывалился розовый пупырчатый язык; подслеповатые глаза казались неестественно мертвыми. Родриг скинул оцепенение, чувствуя, как начало колоть мышцы, но бежал он быстро, будто был атлетом на Олимпийском чемпионате.
Краем глаза он заметил движение справа - густая и крупная тень вскочила на свалившийся кусок аппаратуры, помялась и, напряжённо замерев, кинулась им вслед.
- Не останавливайся, - шёпотом сказал Родриг обернувшейся женщине. - Беги, прошу тебя.
Мэдж ничего не ответила; дыхание сбилось, и говорить не хотелось вообще. Всю спину облепил холодный пот. В костюме было неимоверно жарко, и Фоккл в очередной раз бранила швей за такую плотную и неудобную ткань.
Они вместе забрались на невысокий выступ, прямо по скользким, как после дождя, камням. Родриг обхватил её ладонь в перчатке и потянул на себя. Мэдж вскочила и поторопилась вперёд. Всё вокруг вмиг исчезло. Превратилось в желтоватую песочную кашу. С головы внезапно сорвался капюшон. Мэдж споткнулась, когда начала забираться по мягкому песку: её руки увязли в коричневой трясине. Она свалилась на бок, не успела схватиться рукой за уступ и покатилась вниз.
- Мэдж! - с отчаянием крикнул Родриг.
Всё вокруг перевернулось, обретя совсем новые, опасные краски: перед лицом блестели острые камни. Фоккл катилась, натирая раны в этом ужасном костюме, разбила нос о землю, когда в очередной раз перевернулась. Её голова встретилась с жёстким валуном, она боязливо вскинулась и затихла. Тело, лежащее в овраге, показалось Родригу мёртвым.
- Мэдж!
Он замер и, почувствовав мокрое дыхание за спиной, обернулся с зажатым пистолетом в руке.
Оно смотрело на мужчину своими узкими провалившимися глазами и шипело; из длинного рта текла белёсая пена. Это что-то было жидким, и его черная кожа - или совсем не кожа - под палящим солнцем перекатывалась. Словно ртуть. Впалый живот подрагивал, четыре костлявые лапы тряслись; Родриг побоялся назвать это чудовищем. Это был монстр.
Он выстрелил. И ещё раз. И ещё. Пули входили в тело, словно дротики в доску. Плавно, чётко, но не до конца. Деко выстрелил ещё раз, а вскоре пистолет затих и щёлкнул - кончились патроны. Он отбросил его, сделал два шага назад, - гнусаво и хрипло зарычав, оно прошерстило лапами по земле, оставляя чёрные маслянистые дорожки, и бросилось вперёд. Родриг не ощутил земли под ногами, а вскоре почувствовал только режущую боль в затылке и спине. Поездка с горы вниз оказалась болезненным развлечением.
***
Деко распахнул глаза и закашлялся. Он лежал на животе и едва смог поднять голову, чтобы счистить с фильтров песок. Всё тело болело и отдавало острыми пульсациями. Мужчина подавился слюной, перевернулся на бок и осмотрел своё колено. Форма пошла красными пятнами, когда он попытался пошевелить ногой.
- Ты как?.. - обернувшись на хриплый голос, Родриг улыбнулся и сжал губы. Мэдж лежала неподвижно, но её рука тянулась к нему. Они скрестили пальцы в перчатках и глухо рассмеялись.
- Нормально.
- Проверь фильтры.
Родриг потянулся к её лицу, но та быстро оттолкнула его ладонь.
- Свои проверь. С моими всё в порядке.
Он заметил, как она скорчилась и прищурилась, но ничего не сказал, предпочтя действительно проверить свою систему.
- Всё хорошо.
Коммандер лежала на спине безвольным пластом и редко шевелилась, чувствуя ужасную боль в районе груди и таза.
- Что с твоей ногой? - Деко попытался сесть и, опираясь на засохшие в овраге корни, прислонился спиной к стене, осматривая ногу. Ранение было небольшим, но болело сильно.
- Жить буду. Что насчёт тебя?
Фоккл посчитала себя самым неудачным человеком на Земле и поэтому решила промолчать, тряся ногой и ежесекундно поднимая локти.
- Та тварь ушла? - Родриг поднял голову и сразу же отвернулся, как только сверху посыпался песок. Никаких рычаний оттуда не доносилось, и он ощутил облегчение.
- Кажется, да.
Мэдж смотрела на небо, освещённое солнечными лучами, и всё в этот миг казалось мягким, эфемерным и воздушным. Ей захотелось стянуть респиратор, вобрать в лёгкие чистого воздуха и упасть в колючую летнюю траву. Как много лет назад. Она поворчала и тронула Родрига за пятку.
- Помоги мне подняться.
- А если у тебя перелом позвоночника? - с сомнением спросил Деко, придвигаясь к ней и покусывая губу. Фоккл вздохнула и кивнула вяло и неохотно.
- Хорошо. Тогда уходи без меня.
Мужчина растянул губы в ухмылке и потянул женщину за плечи к себе, осторожно приподнимая.
- Понял. Не дурак.
Они сидели так долгое время, Родриг успел прикрыть глаза и сотню раз пожалеть, что они сейчас были не в Комплексе, а снаружи, молчали посреди иссохшего оврага, искалеченные и убитые палящим солнцем. Родриг держал руку Мэдж крепко, боясь отпустить. Рана чесалась и, кажется, покраснела, но перевязать её было нечем. От частого дыхания грудь женщины торопливо вздымалась, и Деко следил за этим движением с особой тщательностью.
В какой-то момент Мэдж поймала его взгляд, глупо улыбнулась и сказала тихонько:
- Нам нужно идти к башне. Мы сможем прочистить твою царапину и нормально поесть. Жутко хочу мяса. И спирта. Желательно стаканчика два.
Родриг поднялся на дрожащих ногах, качнулся и обхватил командира за плечи. Она поднималась, сцепив зубы, с желтоватым бесовским взглядом и пыхтениями, заглушаемыми маской. Деко надеялся, что аномалия действительно пропала, потому он шёл вперёд лёгкой походкой, но все ещё вязнувшими в грязи ногами. Мэдж сопела рядом, едва передвигаясь и покачивая в руке разбитый диктофон. Сожаление нахлынуло на неё вместе с болью.
Они взобрались на овраг по небольшой дорожке слева и направились туда, где проходили Райан и Калли. Мэдж оглянулась назад и зацепилась взглядом за место, на котором лежал мёртвый Эдрик Клинтон, чья жена овдовела в одно мгновение.
П.Р.Э¹ - Первая разведывательная экспедиция.