Но в любом случае, сколь ни многочисленна эта порода, она обречена на гибель. Сотня франков[48] за одну пару слоновых бивней подстегивает азарт, и охота ведется на истребление.
Согласно расчетам месье Фоа, на Африканском континенте ежегодно убивают не менее сорока тысяч слонов, что дает семьсот пятьдесят тысяч килограммов слоновой кости, которую транспортируют в Англию. Через полвека не останется ни одного слона, хотя они живут очень долго. Так не разумнее ли извлекать пользу путем одомашнивания этих ценных животных, способных заменить на переноске тяжестей тридцать два человека и пройти путь, вчетверо больший, нежели пешеход?.. И кроме того, их жизнь стоила бы, как в Индии, от полутора до двух тысяч франков, вместо жалкой сотни, которую выручают за их смерть.
Африканский и азиатский слон представляют два ныне здравствующих вида этих животных. Есть некоторое различие между ними. Первые меньше ростом, чем их азиатские собратья, кожа у них темнее, лобная часть — более выпуклая, уши крупнее, а бивни значительно длиннее. Нрав у них не такой добродушный, скорее даже яростный, почти непримиримый.
Португалец вполне мог поздравить себя и двух любителей охоты с результатами экспедиции: толстокожие еще весьма многочисленны на ливийской земле. Бассейн Убанги располагает нужными для них природными условиями: леса и заболоченные равнины. Слоны живут там небольшими группами, обычно под надзором старого самца. Заманивая зверей в огражденные загоны, устраивая ловушки, Урдакс и его компаньоны нападали на одиноких животных. Охотники славно потрудились; до сегодняшнего дня все шло спокойно, без происшествий, если не считать нескольких довольно опасных случаев, да еще усталости. Но вот обратный путь оказался не таким безоблачным, и воинственное стадо, заполняя пространство оглушительными криками, готово безжалостно растоптать весь караван…
У португальца было время организовать оборону, когда он ждал нападения туземцев, но как бороться с предстоящим нашествием?.. Очень скоро от лагеря останутся только обломки и пыль… Проблема заключалась в одном: удастся ли спастись людям, рассеявшись по долине?.. Напомним, что бегущие слоны развивают громадную скорость: лошадь на полном скаку не в состоянии их обойти.
— Надо бежать… Бежать немедленно! — свой требовательный призыв Кхами обратил к португальцу.
— Бежать!.. — растерянно повторил тот.
И несчастный торговец вдруг осознал, что он теряет все, что удалось приобрести в экспедиции.
Но спасет ли он свою добычу, оставаясь в лагере? Не безумие ли упорствовать, когда всякое сопротивление бессмысленно?
Макс Губер и Джон Корт ожидали решения, готовые принять его, каково бы оно ни было.
Тем временем темная масса приближалась, и с таким неимоверным грохотом, что уже едва можно было расслышать друг друга.
Проводник настойчиво повторял, что необходимо бежать как можно скорее.
— В какую же сторону?.. — спросил Макс Губер.
— В сторону леса.
— А туземцы?..
— Та опасность меньше, чем эта, — убежденно заявил Кхами.
Кто знает, так ли это… Ясно только одно: оставаться в этом месте нельзя. И единственная возможность не оказаться раздавленным это укрыться в чаще.
Успеют ли они?.. Надо пробежать два километра, а слонам осталось не больше половины этой дистанции!
Затаив дыхание, все ожидали приказа Урдакса, на который он все никак не мог решиться.
Наконец он воскликнул:
— Повозка!.. Повозка!.. Поставим ее в укрытие за холмом! Быть может, удастся ее спасти!
— Слишком поздно! — отвечал проводник.
— Делай что тебе говорят, — скомандовал португалец.
— Но как?! — Кхами развел руками.
Разорвав свои путы, обезумевшие быки ринулись прямо навстречу огромному стаду, которое, вне всякого сомнения, раздавит их, как мух.
Поняв, что быков уже не поймать, португалец воззвал к наемникам.
— Носильщики, ко мне! — завопил он.
— Носильщики?.. — повторил Кхами. — Ищи ветра в поле! Все удрали!
— Подлецы! — выругался Джон Корт.
Все негры кинулись к востоку от лагеря, одни тащили на себе тюки, другие слоновые бивни. Они бросили своих хозяев на произвол судьбы не только как отчаянные трусы, но еще и как подлые воришки!
Больше не стоило рассчитывать на этих людей. Они не вернутся. Все они найдут себе пристанище в туземных деревушках. От каравана остались только португалец и проводник, француз и американец да еще мальчишка-негритенок.
— Повозка… повозка! — повторял Урдакс, упрямо желая укрыть ее за бугром.