Внезапно Роуль вскинул лапу, целя ложным ударом прямо в нос Ниину, и молодой кот дернулся от неожиданности. В тот же миг все воины из числа бывших в зале кошек вскочили на лапы, и Бриджет почти: уверилась, что слышит, как мех на их хребтах встает дыбом. Воздух наполнил негромкий шелест: сотни кошек предупреждающе шипели.
Бриджет затаила дыхание.
Роуль полностью проигнорировал общее гневное ворчание и с горделивым равнодушием к нависшей над ним опасности вперил в Ниина осуждающий взгляд.
— Оказывай должное уважение своему владыке, — с угрозой в голосе произнес Роуль. — Иначе ты обяжешь его преподать урок прямо здесь и сейчас, а между тем у него, очевидно, есть и более важные заботы.
Ниин несколько раз моргнул, не сводя глаз с Роуля. Вниманием молодого кота завладел зал и все кошки, глядящие на него, после чего он внезапно потерял ко всему интерес и, приняв расслабленную позу, прикрыл глаза.
После долгой паузы, в полной тишине, Наун довольно заурчал, а его уши развернулись, выражая спокойное внимание. Когда несколько десятков наблюдавших кошек заурчали вслед за своим вождем, Бриджет поняла, что снова обрела свободу дыхания, и одним долгим вздохом избавилась от застоявшегося в легких воздуха.
— В тебе есть отвага, Роуль из Тихих Лап, — признал Наун. — Или это, или же ты безумен.
— Знаю, — ответил Роуль. — Выслушаешь ли ты просьбу Мышонка?
— Мышонок… — раздумчиво произнес Наун, меряя взглядом статную фигуру Бриджет. — Удачное имя ты ей подобрал.
— Она выросла сильнее, чем предвиделось, — объяснил Роуль. — Весьма нетактично с ее стороны, но чего еще было ждать?
— Люди редко задумываются о нуждах кошек, — согласился Наун. — А те из них, кто задумывается, редко бывают достойны доверия.
Роуль приподнял подбородок:
— Мышонок, отпрыск Хранителя Слова, может считаться исключением из правила.
Наун долго рассматривал его немигающим взглядом, а затем произнес:
— Роуль, отпрыск Мауля, добро пожаловать в мои владения.
Роуль резко склонил голову на сторону:
— Что ты хочешь этим сказать, властитель?
Сохранявшие непроницаемость глаза Науна вспыхнули гневом.
— Девять Когтей не водят дружбы с людьми. И нам не важно, чьи это люди. — Пожилой кот повернулся, чтобы мрачно вглядеться в лицо Бриджет. — Мышонок, отпрыск Хранителя Слова, ты и твоя спутница — нежеланные гости. Вы покинете нас немедленно. Вы не вернетесь в эти туннели и больше не станете пытаться установить связь с моим кланом. В случае нарушения обе потеряете свои жизни.
Остолбенев, Бриджет приоткрыла рот.
— Но… Властитель, если бы вы выслушали меня…
— Я знаю, зачем вы явились сюда, — фыркнул Наун, поднимаясь на все четыре лапы. — Я знаю, что вы стремитесь заручиться помощью наших глаз и ушей в грядущем конфликте, но этой помощи не получите. Войну ведут люди. В этой войне кошки не сражаются. Девяти Когтям все равно, если ваши враги уничтожат всех мужчин, женщин и детей до единого. Какая бы группка людей ни захватила этот хаббл, мы и дальше будем жить, повинуясь собственным обычаям.
Бриджет прикусила губу. Совсем не хорошо. И неправильно. Не может же она вернуться и объяснить мастеру Ферусу, что кошки встретили просьбу отказом, и спросить, нет ли у него каких-то новых идей. Мисс Ланкастер совершенно точно не согласится с таким исходом. Но что же можно сделать? В обстановке этого темного зала любое слово Науна — закон. И пусть большинство людей считает кошек лишь немного разумнее злобных мелких вредителей и годными разве что на то, чтобы охотиться на этих самых вредителей, Бриджет прекрасно понимала, что у кошек достанет сил и решимости свергнуть человеческий гнет, если им вдруг вздумается. Наун вполне может исполнить свою угрозу. Стоит ему мурлыкнуть — и они не выйдут живыми из этого зала.
Несмотря на это, у Бриджет имелись некие обязательства, и этот свой долг она намеревалась исполнить. Развернув плечи и набрав побольше воздуху в грудь, она приготовилась ко второй попытке.
Но в этот миг в ее запястье впились пальцы Чудачки — холодные и твердые, точно бронзовые.
— Быть не может, — прошипела Чудачка. — Неужели она этого не видит?
— Не вижу чего? — шепотом переспросила пораженная Бриджет.
Чудачка медленно повернула голову, окидывая долгим взглядом пространство зала, тени, напряженные и неподвижные фигуры кошек, входивших в клан Девяти Когтей.
— Они напуганы, — еле шевеля губами, едва слышно выдохнула Чудачка. — За ними наблюдают.