Зверек вспорхнул на колени к «той девушке с котом» и покрутился, не переставая тереться о нее головой. Пощекотал ее шею своими усами и с любопытством обнюхал пропотевшую униформу. Девушка рассеянно провела ладонью по кошачьему меху, зарылась в него пальцами, — и зверь улегся, наслаждаясь лаской.
— Хотел бы я знать, — подал голос кто-то из компании Реджинальда, — а что, вообще говоря, забыла здесь эта тварь? Кто дал ему право беспрепятственно носиться по всей территории?
— Ведь и верно, — согласился Реджинальд. Сложил на груди руки и с сомнением на лице воззрился на владелицу кота. — Это противоестественно. Возникает вопрос: что могло подвигнуть разумную личность на то, чтобы нянчиться с подобным прохвостом?
Этот вопрос, заданный вскользь, заставил «ту девушку с котом» уставиться на Реджинальда. Видя это, крепкий молодой человек растянул губы в широчайшей улыбке:
— Так в чем же тут дело, дражайшая Бриджет? Какие цели ты преследуешь, держа рядом подобную скотину?
«Та девушка с котом» (верно ведь, ее зовут Бриджет… и как-то дальше, сейчас не вспомнить) еще несколько секунд рассматривала Реджинальда в упор, прежде чем ответить. Непроницаемая маска ее лица хранила безмятежное выражение.
— Вам не понять.
Это замечание вызвало в группе молодых аристократов волну смешков и фырканья.
— Вот как? — переспросил Реджинальд. — И отчего же?
Бриджет на миг задумчиво сдвинула брови, тщательно подбирая верные слова. Затем она чуть кивнула самой себе и спокойно ответила:
— Потому что вы задница, сэр.
Даже если «та девушка с котом» отвесила бы ему пощечину, молодой аристократ не был бы потрясен сильнее. Реджинальд несколько раз беззвучно приоткрыл рот и лишь затем выдавил:
— Прошу прощения?
— Извините, — сокрушенно сказала Бриджет. Поднялась, по-прежнему с котом на руках, и уже громче произнесла, чеканя каждое слово: — Потому что… вы… задница… — По губам Бриджет скользнула слабая улыбка. — Сэр.
Гвен ощутила, как ее собственные брови поползли вверх.
— Ты… Вы не можете говорить со мной в подобном тоне! — объявил Реджинальд.
Бриджет и ее кот не сводили с него четырех немигающих глаз.
— По-видимому, могу, сэр.
В глазах Реджинальда сверкнул гнев.
— Вас даже не должно быть здесь! — фыркнул он. — Ваш собственный, с позволения сказать, Дом зачах десятки лет тому назад. И вы сами, и ваш отец — всего-навсего ошметья старого мяса, приставшие к гниющей кости.
Что-то изменилось.
Гвен не смогла бы в точности описать, что произошло, но самый воздух вокруг внезапно сгустился, затрудняя дыхание. Лицо Бриджет сохраняло неподвижность. Она не сузила глаза и не скривила губы. Она даже рта не раскрыла, и на ее лице не дрогнула ни единая жилка. Девушка продолжала спокойно рассматривать Реджинальда.
Дело в коте, запоздало поняла Гвен. Глаза зверя, кажется, выросли в размере, а самый кончик длинного хвоста принялся совершать плавные рывки из стороны в сторону. Кот так впился в лицо Реджинальда яростным взглядом, будто уже изготовился к прыжку, замыслив убийство.
Когда Бриджет заговорила, ее голос прозвучал немногим громче шепота:
— Как вы отозвались о моем отце?
Гвен поспешила встать. Реджинальд был известен как заядлый дуэлянт, — и хотя большинство подобных стычек завершались лишь легкими травмами, страсти могли достичь рокового накала и оставить на месте поединка одно или даже два мертвых тела; такое случалось прежде. Между тем Гвен вполне уверилась, что вдруг окутавшее «девушку с котом» тягостное молчание было грозовой тучей, сотканной из чистейшей ярости.
Оскорбление вроде только что брошенного Реджинальдом могло служить веским основанием для вызова на дуэль, вот только Гвен сильно сомневалась, что подобный вариант входил в истинные намерения Задницы. Если же, как подозревала Гвен, ему удалось довести Бриджет до белого каления, добиться он мог именно этого, — а Реджи, при всей его тупости, великолепно управлялся как с клинком, так и с боевой перчаткой. Фехтовала Бриджет немногим лучше самой Гвен, а ее навыки обращения с перчатками были откровенно ужасны. Ничем хорошим такая дуэль для нее не закончится.