— Прошу меня простить, — небрежно обронила Гвен, подходя к Бриджет, делая вид, что ничего не случилось.
Глаза Бриджет и ее кота одновременно обратились к Гвен.
Ну до чего же рослая девица! Выше Гвен на целый фут, не меньше.
— Нас еще не успели представить, — учтиво заметила Гвен. — Меня зовут Гвендолин Ланкастер.
Бриджет чуть насупилась.
— Бриджет Тэгвинн.
Гвен вскинула бровь.
— Не из Дома ли адмирала Тэгвинна?
У Бриджет дрогнул уголок рта; кажется, раздраженно.
— Его самого.
— Это же просто чудесно! — искренне обрадовалась Гвен. — Ваш предок был лучшим флотоводцем во всей истории Копья Альбион. Если бы не его отвага и опыт, сейчас такого Копья, как мы его знаем, могло и не быть вовсе! И это не преувеличение. Бриджет, вы происходите от одного из величайших семейств, оставивших след в нашей истории!
Бриджет опять насупилась. И, выждав паузу, ответила коротким, неловким кивком:
— Благодарю.
— Она происходит от незначительного примечания в скучных летописях Альбиона, — не сдался Реджинальд, в чьем голосе ожесточилось упрямство. — Чем это ее семейка помогла Копью в последние годы? Да ничем! Их Дом выращивает мясо, Небеса мне свидетели! Как обычные простолюдины…
Глаза Бриджет метнулись назад, чтобы уставиться в лицо Реджинальду:
— Этим вы словно пытаетесь оскорбить меня, сэр.
— И что это должно значить? — опешил Реджинальд.
— Что я предпочла бы жизнь обычной простолюдинки тому, чтобы быть задницей Дома Астор, сэр.
Лицо Реджинальда побагровело.
— Вы смеете бросать подобные оскорбления в лицо моему Дому?
— Не в лицо, — изогнув бровь, процедила Бриджет. — В его задницу.
— Подлая ты шваль, — ахнул Реджинальд. — Вообразила, раз ты принята в резиденции у копьеарха и тренируешься, метя в ряды его Гвардии, будто и вправду заслуживаешь подобной чести, то тебе позволено тявкать на более достойных, смешивая их с грязью?
— Я пока не уверена, — рассудительно ответила Бриджет. — Сообщу вам сразу, как только повстречаю кого-то более достойного.
Глаза Реджинальда вспыхнули, и, оскалившись, он сорвал с пояса одну из своих перчаток, чтобы швырнуть и лицо Бриджет.
Та даже не дрогнула — в отличие от Гвен, которая поймала перчатку на лету и повернулась к Реджинальду:
— Не стоит, Реджи.
— Ты слыхала эту чертову дылду? — взорвался Реджинальд. — Слышала, что она наговорила тут о моем Доме?
— Как и то, что ты наговорил о ее собственном, — кивнула Гвен. — Ты сам напросился, Реджинальд Астор.
— Не лезь не в свое дело, Гвендолин. Я требую сатисфакции! — Его негодующий взгляд снова обратился к Бриджет. — Если только знаменитая отвага Дома Тэгвинн не истаяла заодно с его наследниками.
Брови Бриджет сомкнулись еще теснее, губы чуть приоткрылись. Покосившись на Гвен, она спросила:
— Мисс Ланкастер… Этот мужчина только что вызвал меня на поединок?
— Едва ли мужчина, — ответила Гвен. Подняв глаза, она встретила прямой взгляд Бриджет. — В общем, да. Вызвал.
— Безумие! — выдохнула Бриджет. — И что, я должна принять вызов?
— Если не примете, — пояснила Гвен, — он может подать жалобу. И тогда, вероятно, Совет обложит Дом Тэгвинн штрафом.
— «Вероятно»? — усмехнулся Реджинальд. — Да наверняка! Ничуть не сомневаюсь, что Высокие Дома строжайше осудят подобную показную наглость в адрес одного из первейших Домов во всем Альбионе.
Бриджет вновь повернулась к Гвен.
— Это правда?
— С приговорами нельзя быть ни в чем уверенным, — сказала Гвен. — Но… скорее всего, правда.
— Но я ни разу не оскорбила Асторов. Только его одного.
— Но он представитель своего Дома, — вздохнула Гвен. — Совет может не усмотреть разницы.
Бриджет на миг прикрыла глаза и едва слышно выдохнула:
— Когда же я научусь держать рот закрытым?
— Вы не обязаны принимать вызов, — напомнила Гвен.
— Мы едва сводим концы с концами, — объяснила ей Бриджет. — Если… Если только нас оштрафуют, моему отцу придется продать чанерию.
Реджинальд хрипло хохотнул:
— Вот почему мелким Домам следует выказывать больше уважения к превосходящим их семействам. Стоило подумать об этом прежде, чем распускать язык.
Кошачьи когти громко царапнули по рукаву форменной рубашки Бриджет. Она положила на зверя ладонь, словно бы успокаивая его.