— Я передам ему твои слова, — тихо сказала Мирль. И беспечно повела усами. — Но он не прислушается.
Роуль пропустил это замечание с тем пренебрежением, какого оно заслуживало.
Мирль сидела рядышком, глядя, как люди скачут по площадке, пытаясь опрокинуть друг друга наземь.
— Нечто подобное я видела и раньше.
— Такое же обучение драке? — уточнил Роуль с сомнением в голосе.
— В Храме Пути хаббла Платформа, — добавила Мирль.
— Чем же ты занималась так глубоко внизу? — спросил Роуль.
— Исполняла свой долг как Уса нашего вождя, — с достоинством ответила Мирль. — Люди вытворяли там нечто похожее, только их было куда больше, и на них были совсем другие одежды.
— И это выглядело настолько же глупо?
Мирль задумчиво склонила голову.
— Верно, многие из них казались глупцами. Но другие — в меньшей степени.
— То есть?
— Их движения не выглядели столь неуклюже. Хотя до кошек им было далеко, разумеется.
— Разумеется, — согласился Роуль.
— И все же двигались они заметно лучше большинства людей, — повторила Мауль, лапой приглаживая мех в основании уха. — Возможно, эти тренировки не столь уж напрасны… — Оба наблюдали, как Мышонок претерпела особенно жесткое падение. — В конце концов они могут принести пользу.
— Люди, они вообще довольно медлительны, — погрузился в размышления Роуль. — Ты правда находишь в этом смысл?
— Ей едва ли потребуется проявить особую ловкость, чтобы обычный соперник стал казаться перед ней увальнем, — заметила Мирль. — С кем ей предстоит драться?
— С молодым самцом. Он больно уязвил Хранителя Слова своими словами. Мышонок в ответ отшлепала его своими. Теперь они договорились сразиться.
— Договорились? — озадаченно переспросила Мирль. — Отчего же она не отыщет его и не расправится с ним, пока он спит?
Роуль зевнул.
— Даже не представляю. Но противнику не застать спящей ее. Пусть попытается, я глаза ему вырву.
— Разумно, — согласилась Мирль. — Хотя человек — не простая добыча. Даже для могучего Роуля.
— Шум твоего приближения не приличествовал истинному Усу Мауля, — проворчал Роуль.
Мирль встала и низко опустила голову, подражая людскому поклону:
— Да, могучий Роуль.
Не выставляя когти, Роуль быстро махнул лапой, метя ей по носу, — но Мирль с ленивой грацией уклонилась от удара, а глаза ее просияли, пряча радость. Игриво качая хвостом из стороны в сторону, она неторопливо пошла прочь.
— Знаешь, а ты почти так же хорош собой, как воображаешь.
— А ты чересчур проворна и умна, — спокойно парировал Роуль. — Не зевай там, в туннелях. Я предпочел бы, чтобы ты не исчезала бесследно.
— Смотри, не соверши какой-то глупой ошибки, защищая своего человека, — посоветовала ему Мирль. — Беспечность убивает.
— Скоро ли я увижу тебя снова?
— Возможно, — ответила Мирль. — Зависит от моего настроения.
После чего она ускользнула во тьму — так же плавно, как и явилась.
Роуль смотрел ей вслед, этой удивительной самочке. Мирль уже пропала из виду, а он все смотрел, глубокомысленно дергая хвостом. Своевольна, но резва. Красива. И никогда, ни в коем случае — не скучна.
Вероятно, он сложит песню в ее честь.
Как только тренировка была завершена, Роуль с удовольствием занял привычное место на руках у Мышонка, чтобы сопроводить ее на рыночную площадь для завтрака.
Рынок представлял собой целое море лавочек и небольших строений, стеснившихся в самом центре хаббла, около усадьбы Владетеля Копья. Около четверти всех заведений были давным-давно возведены из копьекамня кем-то, кого люди звали Строителями. Остальные выросли сами, в основном сложенные из кирпича; их двери и окна были сейчас закрыты натянутой на каркасы кожей. Некоторые из наиболее состоятельных лавочников использовали древесину с заросшей джунглями Поверхности, лежащей на многие мили внизу, заботливо и бережно поднятую на верхние уровни Копья.
Мышонок отнесла Роуля к прилавку, пахшему лучше всех прочих и одному из немногих, что успели открыться. Человек Бенедикт, казалось, лично был знаком с хозяевами заведения: каждое утро они приветствовали его, окликая по имени. Объяснение крылось, вероятно, в его постоянном голоде — температура тела у боерожденных полукровок была выше, чем у обычных людей, и ему приходилось питаться чаще них. Там Роуль терпеливо дождался, пока Бенедикт не закажет пищу для всех, оплатив заказ маленькими кусочками металла, столь дорогими человеческому сердцу.