В кабине моноплана Алексей был далеко не так спокоен. Его самолёт почти не пострадал, но одна из пуль задела за левую руку и теперь рукав лётной куртки стремительно намокал. Кость задета не была, рука слушалась, и даже боли на адреналине почти не чувствовалось, но совсем скоро даст себя знать потеря крови, и тогда он из лёгкой добычи иностранца, оказавшегося настоящим асом, превратится в совсем уже беспомощную жертву. Пожалуй, у него не остаётся другого выбора, кроме как попробовать придуманный в северном небе Африканды трюк.
Схватка в небе над Окой затягивалась, русский уклонился от лобовой атаки, поднырнув под хвост противника, а затем уйдя в резкое кабрирование. По моноплану вновь прошлись трассы немецких пулемётов, но он не рухнул и сейчас набирал высоту, явно готовясь к атаке, пока немец разворачивается. Понятно, что ничего у наглеца не получится, ведь биплан скороподъёмнее, вот он уже висит у русского на хвосте и готовится открыть огонь, сближаясь на предельно малую дистанцию, чтобы наверняка покончить с оказавшимся неожиданно живучим противником.
Толпа прильнула к экранам и биноклям, ожидая кровавого финала, но… Но русский опять обманул! За секунду до того, как биплан открыл огонь, маленький самолётик сменил плавный набор высоты резким пикированием под почти немыслимым углом, и очередная трасса прошла мимо. Немцу ничего не оставалось, как устремиться за противником, поливая того из всех пулемётов. Вот обе машины стремительно несутся к земле, видно, что моноплан потихоньку отрывается от противника, но пулемётные трассы, наконец, находят цель и отсекают наглецу стабилизатор. Маленький самолётик разваливается в воздухе, и над лесом распускается купол парашюта.
Часть толпы начинает ликовать и улюлюкать, но другие, те, которые смотрят на второй экран, в шоке: победитель не пережил жертвы! Крупный план транслирует, как несущийся к земле биплан с крестами на крыльях содрогается от выстрелов собственных пулемётов. Предельно напряжённые крылья, ослабленные попаданием нескольких русских пуль, складываются, и пикирование переходит в беспорядочное падение на землю того, что совсем недавно было истребителем, а над ними парит купол второго парашюта.
Назвать то, что испытала толпа шоком — слишком слабо! Такого развития событий не ожидал никто. Признанный ас не проиграл, но и победа получилась совсем не такой, на которую рассчитывали зрители. Зрелище безусловно получилось захватывающим, но что теперь будет со ставками? Понятно, что русский не победил, но ведь возможна ничья, а это, для многих присутствующих, потеря немалых денег. Наконец, брокеры получили указания от организаторов — победа присуждалась свободному пилоту Гунтеру Бюллову. Толпа облегчённо выдохнула. Потеряли ставки только самые жадные, ставившие на мгновенную победу немца, но таких было немного, и даже сами они не слишком расстроились. В конце концов, зрелище получилось захватывающим.
Клуб
Вечером в зале маленького, но очень уютного кафе «Тарусское время», собрались трое. Зал был украшен сотнями самых разных часов от древних ходиков до фантастически выглядящего молекулярного хронометра, найденного хозяином заведения на городской свалке, куда его выкинули нерасторопные сотрудники расположенного неподалёку Института Космических Исследований. Рыжий мужчина с холёным лицом очень правильных форм, устроившийся напротив выглядящего весьма потрёпанным мужика с рукой на перевязи на часы не смотрел. Казалось, всё его внимание поглотила официантка, у которой он на безупречном русском языке, в котором лишь с трудом можно было угадать едва уловимый акцент, попытался заказать хорошего баварского пива.
Потерпев закономерное фиаско, иностранец, назвавшийся Патриком Митчелом, согласился на единственно-имевшееся «Жигулёвское барное», и обратился к товарищам.
— Господа, поздравляю! Два часа назад со мной связался организатор игр и сообщил вердикт: вы принимаетесь в закрытый клуб профессиональных игроков.
В ответ на недоумённые взгляды собеседников Патрик состроил значительное лицо и продолжил.
— Право на участие в играх есть у каждого пилота, готового рискнуть собственной жизнью и личным самолётом. Об этом открыто сообщается повсюду. Но игра есть игра. Она должна приносить прибыль, и организатору ни к чему ни скучные схватки пилотов-неумех, ни их же глупые неэффектные смерти. Первую схватку с претендентом всегда проводит опытный пилот, член «закрытого клуба». Мы не стремимся никого убивать, и в отборочных схватках почти не бывает летальных исходов.