На комоде, в углу комнаты, цепкий взгляд Ивана заметил упавшую изображением вниз фотографию — молодая темноволосая девушка была изображена на лесной поляне у пылающего костра. Было девушке лет семнадцать, но фотография была старая, так что сказать, сколько той девушке лет сейчас было совершенно невозможно. Иван положил фотографию на место и подошёл к столу. Рядом с его ножкой валялся толстый том «Истории авиации России до 1938 года». Было видно, что книга зачитана едва не до дыр — на полях засаленных пожелтевших страниц имелись многочисленные карандашные пометки.
Иван как раз листал справочник, когда из кухни появился Алексей с источающей потрясающий аромат туркой свежезаваренного кофе. Одного взгляда Ивану хватило, чтобы понять — перед ним прежний полковник Алексей Варламов! Краснота глаз никуда не ушла, остался и лёгкий алкогольный аромат, но это снова был не помятый гражданский, а явно боевой офицер, знающий как себя вести по обе стороны мушки.
Пригубили по рюмочке хереса, закусили тонко нарезанным лимоном, присыпанным сахарной пудрой, и принялись за кофе. Всё это молча, разговаривая исключительно глазами. Наконец, Алексей нарушил молчание.
— И зачем же службе понадобился лётчик в нынешние времена? — Алексей мотнул головой на незашторенное окно, за которым небо уже разгоралось россыпью обломков космического мусора, закрывших для человечества не только космос, но и высотную авиацию.
— Представь что я еврей. Так что отвечу вопросом на вопрос — а ты зачем до дыр зачитываешь справочники по древним, летавшим на ограниченных высотах самолётам?
— Какой из тебя, типичного рязанского парня, еврей?! Но ответ я, кажется, понял. Решено возрождать низковысотную медленную авиацию? С самолётами, летящими по визуальным ориентирам? Никогда не поверю что сейчас, имея сеть высокоскоростных железных дорог, это имеет практическую ценность. Так же не поверю, что к этому причастна Контора. И ещё меньше — что у вас не нашлось для полётов на дозвуковых калошах других лётчиков, кроме меня. Да и сам ты сказал, что востребованы мои навыки истребителя.
— Демонстрируешь владение логикой. Это радует. Конечно, ты прав. Никто не собирается возрождать медленную низковысотную авиацию — в нынешнем мире это непрактично. Но пока самолёты не могут летать так, как раньше, на рынке образовался избыток лётчиков, и кое-кто решил воспользоваться ситуацией и половить рыбку в мутной воде. У тебя что — вообще выхода в сеть нет?
— Да что в том интернете и смотреть то?! Одна реклама! Ну, валяется ноут где-то… Алексей покопался в ящике комода, и достал оттуда потрёпанный жизнью ноутбук защищённой армейской модели.
— Дай сюда. — Иван взял прибор, включил, дождался, пока прогрузится операционная система, и компьютер соединится с сетью. После этого, соблюдя ряд предосторожностей, вышел в даркнет, и зашёл на сайт спортивных тотализаторов. — Вот, смотри и читай!
Заметка была совсем коротенькая. Принимались ставки на предстоящий поединок — дуэль на самолётах. Самолёты «Моран Солнье» и «Сопвич Кэмел», пилоты Жерар Арно и Джон Булл, время проведения через неделю, место — Булонский лес. Необычным было предложение зрительских мест за весьма приличную сумму — по тысяче фунтов. Странно. Мало кто захочет платить подобные деньги за право поприсутствовать на чужом поединке в виртуальной реальности. Вот об этом Алексей и спросил.
— А кто ж тебе, мил человек, сказал, что схватка будет в виртуальности?
— Ну а как же иначе? На таких-то этажерках! Это даже без применения оружия чревато слишком большой вероятностью гибели обоих пилотов! И я молчу о стоимости самих самолётов.
— Поверь, все расходы многократно окупаются. И да — оружие во время этих боёв применяется боевое. Как правило, один из пилотов, а иногда и оба, гибнут. За прошедшие полгода произошло уже более полусотни поединков. Погибло сорок шесть лётчиков, а доходы организаторов новых гладиаторских боёв уже превысили миллиард фунтов.
— И кто же эти лётчики? — Интерес в глазах Алексея разгорался всё явственнее.
— С лётчиками просто. Каждый участник получает приличную сумму перед схваткой, а победитель забирает куш, гарантирующий ему как минимум год безбедной жизни. Безработные военные лётчики в очередь выстраиваются, чтобы записаться на участие. Отбирают лучших… Дошло до того, что первая схватка объявлена для пилотов бесплатной! По итогам судьи решают, получит ли новичок право участвовать в «играх» на профессиональной основе.