У Каулквейпа кружилась голова. Он тяжело и прерывисто дышал.
— Я не могу, — пробормотал он. — Просто не могу. — Хотя его глаза всё ещё были закрыты, он чувствовал огромное расстояние между собой и твёрдой землёй.
— Можешь! — уверял Прутик. — Ты не должен остаться здесь! Кроме того, если ты упадёшь, что же станет с твоими бесценными рукописями?
Каулквейп застонал. Он нащупал руками края сходен и пополз вперёд на коленях, задевая большими пальцами ног за неровную поверхность.
— Сюда! Ну, ещё немного!
С дрожащими руками, сжав зубы, Каулквейп снова двинулся вперёд. Он полз, ни о чём не думая. И вдруг чьи-то руки схватили его за грудки, и он почувствовал, как его тянут вперёд. Ноги у него подкосились, и он с глухим стуком упал на что-то твёрдое. Сходни содрогнулись. Он открыл глаза. Над ним склонялся Прутик.
— Самое место обнаружить, что ты боишься высоты, Каулквейп, — сказал он. — Весь рынок висит на деревьях.
— Дай мне время… Через минуту я приду в себя, — храбро ответил Каулквейп, неловко поднимаясь на ноги. Он пошёл за Прутиком по посадочной площадке. — Это только сходни. Никаких перил, — содрогнулся он. — Не за что ухватиться…
В это мгновение воздух пронзил крик, от которого уши закладывало, а за ним последовали проклятия. Прутик, Каулквейп и Шпулер подбежали к деревянным перилам и посмотрели вниз.
Шум доносился с небольшой платформы с бело-красным навесом, прямо под ними. Кривоногий гоблин скакал по платформе и грозил кому-то внизу массивным кулаком. С верхней ветки на цепях свисала раскалённая печь.
— Чтоб тебя унесло в открытое небо и ты там сгинул! Надо же было так вернуться! — орал он.
— Ты меня разорил! Разорил, слышишь?
Каулквейп посмотрел ниже. Там, ударяясь о ветки, что-то летело вниз на землю. Теперь оно уже не кричало. Каулквейп повернулся к Прутику.
— Что это? — спросил он. Прутик пожал плечами.
— Может, лесная свинья, — предположил Шпулер. Он кивнул на гоблина, который всё ещё в диком бешенстве прыгал по платформе.
— На рынке рабов сотни таких вот продавцов, которые перебиваются с трудом и живут впроголодь…
Внезапно раздался пронзительный скрип, полетели щепки, и платформа оторвалась от дерева, к которому была прикреплена. Гоблин завопил и судорожно вцепился в висящую печь. На мгновение он завис, раскачиваясь в воздухе. Потом пальцы его зашипели и задымились от жара, и он отпустил руки.
Каулквейп с ужасом, не в силах, однако, отвести взгляда, смотрел, как второе существо скатилось вниз вслед за первым. Истошно вопя, гоблин со стуком ударился о толстую ветку, и, весь скрюченный и переломанный, с вывернутыми руками и ногами, продолжал лететь вниз, вниз…
— О небо! — вскричал Каулквейп. — А это кто ещё? — Он указал вниз, на землю, где собралось несколько десятков пушистых оранжевых созданий, разевавших пасти, похожие на медвежьи капканы.
Прутик и Шпулер посмотрели вниз.
— Вжик-вжики, — сказали они в один голос.
Прутик содрогнулся:
— Жуткие создания. Они охотятся стаями и пожирают свои жертвы живыми или мёртвыми.
— Здесь им даже охотиться не надо, — вставил Шпулер. — Им вполне хватает отбросов с Рынка… — Тело гоблина плюхнулось на землю, и свирепые вжик-вжики тут же налетели на него. — И того, что падает вниз. Случайно или как-либо ещё, — добавил он.
— А когда они расправляются с жертвой, не остаётся ничего, — продолжил Прутик, — ни кусочка мяса, ни осколка кости.
Каулквейп побелел.
— Они… по деревьям они не лазают? — в тревоге спросил он. — Нет?
Прутик отрицательно покачал головой:
— Нет, они не умеют.
И по выражению его глаз Каулквейп догадался, что капитан испытал это на собственном опыте.
— Идёмте, — напомнил Шпулер. — Нужно найти раздатчицу ярлыков и немедленно купить белые кокарды. Без них любой работорговец может нас схватить и запросто выставить на продажу. — Его огромные тёмные глаза скользнули по теням, которые их окружали. — Я слышал, на каждой посадочной площадке обычно есть раздатчица, — сказал он. — Да, вот она. — Он указал на высокую узкую хижину, привязанную к дереву. — Здесь живёт раздатчица.
Прутик посмотрел туда, куда указывал Шпулер, и увидел одну из башнеобразных конструкций, которые он уже заметил раньше.
— Так чего же мы ждём? — спросил он.
Все вместе они прошли по слегка раскачивающимся мосткам. Слишком напуганный, чтобы смотреть по сторонам, Каулквейп вцепился взглядом в хижину, переходя по мосткам. Вблизи строение оказалось маленьким триумфом архитектуры Дремучих Лесов. Сделанное из лёгкого летучего дерева, оно одновременно казалось крепким и почти невесомым и было вырезано с большим искусством. Фонарь над дверью освещал табличку, на которой золотыми буквами было написано: «Раздатчица ярлыков Замшелое Перо». Прутик поднял кулак и постучал.
— Войдите! — раздался хриплый голос.
Когда Прутик уже собирался поднять щеколду, Шпулер остановил его, положив руку на плечо.
— Пусть она обязательно заговорит первой, — прошептал он. — Здесь так принято.
Прутик кивнул и открыл дверь. Они втроём вошли в тёмное помещение. Кислый дым от горящих масляных ламп, висящих по стенам, немедленно попал им в лёгкие, и у них заслезились глаза. Тёмная птица шрайк с серо-зеленым, металлического отлива оперением и когтями белыми, как слоновая кость, повернувшись к ним спиной, энергично передвигала на счетах разноцветные костяшки с нарисованными цифрами.
Прутик вышел вперёд и стал ждать, пока она закончит.
— Пятьдесят семь, пятьдесят восемь плюс штрафы за просрочку, — бормотала птица шрайк. — Вы что, не видите, я занята! — огрызнулась она.
— Мы хотим купить белые кокарды, — смело ответил Прутик.
Птица остановилась:
— Купить, вы сказали? Не просить, не одолжить, не обменять на что-нибудь?… — Она повернулась. — И на что вы собираетесь их купить? Мы не принимаем талонов или расписок. По две золотые монеты за человека.
Прутик сунул руку в карман, развязал кожаный мешочек, отсчитал шесть золотых монет и вручил их птице. Не говоря ни слова, птица шрайк взяла одну из монет и прикусила её своим зловещим искривлённым клювом. Потом взглянула на Прутика:
— Три кокарды, вы говорите?
— По одной на каждого, — ответил Прутик.
Птица хмуро кивнула и повернулась к закрытой двери в задней стене помещения. Когда она её открыла, за ней оказался тёмный сейф, врезанный в само дерево. Она подняла крышку стоявшей внутри коробки и извлекла три белые розочки в форме лесного чертополоха.
— Вот, — сказала она. — Кокарды дают вам право находиться на территории рынка в течение трёх дней и трёх ночей. После этого они сгнивают. Если вас поймают без кокард, то схватят и продадут как рабов.
— Три дня нам здесь будет больше чем достаточно, — заметил Прутик.
Птица шрайк неприятно фыркнула.
— Все вы так говорите. Я тебя предупреждаю, — сказала она. — Дни и ночи незаметно перетекают друг в друга на Великом Рынке Работорговли Шрайков. Наши посетители всегда жалуются, что время летит с невероятной быстротой…
— Поэтому-то нам следует поблагодарить вас и откланяться, — быстро вставил Прутик. — У нас так много дел. — Сказав это, он развернулся и вышел, остальные последовали за ним. Дверь с грохотом захлопнулась за ними.
— Мрачноватое создание, — прокомментировал Каулквейп.
— Ну, шрайки вообще не очень-то любезны, — нахмурился Шпулер. — Те, кого делают раздатчицами, обычно наиболее честны и вежливы по сравнению с остальными. — Он взглянул на друзей и сдвинул брови. — Прикрепите свою кокарду на грудь, там, где вы сможете за ней присматривать. Здесь полно типов с ловкими пальцами, а у шляп с кокардами есть ужасная привычка неожиданно теряться.
Когда, к удовлетворению Шпулера, кокарды были расположены и пристёгнуты, как надо, древесный эльф повернулся и направился в глубь Рынка Рабов. Остальные последовали за ним.
— Держитесь вместе, — посоветовал Шпулер. — Даже если вы свободные граждане с кокардами, всегда есть риск, что какой-нибудь беспринципный торговец схватит вас и запрёт, пока не сгниют кокарды, а потом объявит, что вы принадлежите ему или ей.