- Не бойся, - решила она подбодрить девушку, - никто не узнает, что ты мне помогла. Я свяжу тебя, и все решат, что тебя заставили силой. Хочешь, синяк поставлю, для достоверности?
Ксению переполняла нездоровая жажда деятельности от успешно начатого дела.
- Не надо, - прошептала Эльдра, - я помогу, потому что, вы - Астиана-тауч. Вам и, правда, лучше уйти.
Ксения, которая в этот момент уже примеряла наряд служанки, не стала выяснять значение странной прибавки к ее статусу. Она торопилась покинуть опасное великолепие дворца и вдохнуть пьянящий воздух свободы.
Эльдру она все же связала и уложила на кровати, даже завязав девушке полотенцем рот. Хотя та и обещала, что будет вести себя тихо, Ксения решила обезопасить себе тыл и выиграть время для побега. Ее немного лихорадило от переполнявшего кровь адреналина. Она с трудом заставляла себя идти спокойным шагом по коридорам дворца, низко опустив голову, и не шарахаться от каждой тени.
Девушка судорожно поправила висевший у нее на груди кулон с фиолетовым камнем. Со слов Эльдры, он являлся своего рода пропуском в город, а так же кошельком. При его предъявлении, все расходы записывались на счет Императорского дома. Весьма удобно!
Следуя подробным указаниям служанки, Ксения вышла в дальнюю галерею. Здесь повсюду сновали слуги, и девушка вжала голову в плечи, поминутно ожидая разоблачительного оклика. Волосы она удачно спрятала под кружевной повязкой, в руках несла стопку белья, взглядом уткнулась в пол. "Я просто служанки, тороплюсь по своим делам", - бормотала, как мантру, про себя Ксения.
Она облегченно выдохнула, когда впереди замаячил долгожданный выход в парк. Беглая Астиана прошла уже пару аллей, когда до ее возбужденного рассудка стала доходить неправильность ситуации. "Ну кому в парке могло понадобиться чистое постельное белье" - возмутилась логика, а руки мгновенно среагировали, запихнув стопку под ближайший куст.
День явно уже близился к вечеру, и вокруг не было ни души, что очень устраивало Ксению, нервно подпрыгивающую от каждого шороха. Ей повезло, причальные платформы с висящими в воздухе лодками были видны издалека.
Но когда девушка, наконец, дошла до них, то выяснилось, что все они пусты. "И где же возницы", - раздраженно спросила она у пустоты и, разумеется, ее вопрос остался без ответа. Промучившись неизвестностью, Ксения уже собиралась поискать другие причалы, когда в воздухе появилась гондола и плавно причалила к крайней платформе. По лестнице с веселым смехом спустились двое воздушных.
Ксения подождала, пока они отойдут, и рванула вверх по лестнице. Но возница встретил ее нерадостно.
- Извините, Фэр-Леди, но я уже отработал свое на сегодня.
- Простите, - смутилась Ксения и скорчила саму жалобную гримасу, - ну, пожалуйста, мне очень надо.
Сердце мужчины не выдержало: "Куда хоть везти-то надо?"
- В нижний город, в порт, - заискивающе улыбнулась девушка, вложив в улыбку все свое очарование.
Возница как-то нервно сглотнул и так резко мотнул головой, что чуть не лишился своей разноцветной шляпы.
- Ну, если в нижний, - задумчиво протянул он и решился, - ладно, крюк небольшой будет. Полетаем, красавица?
Ксении как-то не по себе стало от внезапно преобразившегося возницы. Весь полет он вел себя весьма странно, то подмигивал, то криво улыбался, и девушку передергивало от этого странного превращения серьезного дядьки в шутовское подобие. Сходство добавляли составленный из цветных полосок костюм и такая же яркая шляпа.
Она вздохнула с огромным облегчением, когда гондола пристыковалась к платформе порта. А вот следующая фраза возницы повергла ее в замешательство: "Оплата по долгу, или по желанию?" И главное - так хитро смотрит, зараза. А она сегодня слишком устала, чтобы разгадывать такие загадки.
Спасительная мысль о кулоне пришла вовремя. Ксения приподняла камешек и выставила его щитом между собой и возницей. Уф, похоже, сработало. Мужчина поскучнел, как-то презрительно на нее глянул и кивнул: "Зачтено".
С огромным облегчением девушка покинула сумасшедшего возницу. Странные они какие-то. Теперь оставалось самое сложное - найти нужный ей корабль.
Ксения неторопливо прохаживалась по набережной, любуясь силуэтами кораблей, висящими над туманным барьером. Конечно, земные парусники выглядели поизящнее за счет расположенных на палубе нескольких мачт, одетых в паруса. Здесь же на палубе присутствовала только одна мачта, на верхушке которой располагалось место для наблюдателя. Парусов не предусматривалось как таковых, зато уж в украшениях воздушные не стеснялись. Многочисленные шары разных расцветок и размеров освещали палубу, висели гроздьями на мачте, складывались в фантастические фигуры на носу и корме, и просто фланировали вдоль борта. Днем они окрашивались в клановые цвета, а вечером сияли новогодними гирляндами.