- Всего пять человек. Почему так мало? - спросил Ханмурадов.
- Мы отправляемся в длительное путешествие. Неделями мы будем лететь без спуска. Нам надо иметь большой запас продовольствия, воды. Поэтому экипаж ограничен до минимума,- ответил Власов.
В каюту, запыхавшись, вбежал Шкляр.
- Ну, у нас все готово, Буся,- сказал Власов.- Хоть сейчас лететь.
- У меня тоже готово,- ответил он.- Последний шов сварен. Ночью продувка, а завтра утром можно подвести и гондолу, прикрепить - и кончено.
- Всякий конец есть вместе с тем и начало! - сказал Власов.
* * *
...Утро пришло из-за афганских гор. Солнце поднялось над горными хребтами и заглянуло в долину.
Но любопытные люди опередили солнце. Они уже стояли плотной толпой возле огромного дирижабля. Стальная волнистая оболочка "Альфы", покрытая слоем алюминия, ослепительно вспыхнула в лучах восходящего солнца.
Пограничный поселок Кушка обезлюдел. Мужчины и женщины, старики и дети, а вслед за детьми и собаки пришли посмотреть на невиданное зрелище. Весть разнеслась и по соседним кишлакам. Сновали автомобили. Вытянув длинные шеи, ревели верблюды. Изумленные ослы садились на задние ноги, поднимали уши вверх и неистово ревели. Дирижабль стоял прямо на земле. Его гондола удерживалась якорями, но и в них не было надобности: утро тихое, безветренное.
Стоящие в первых рядах заглядывают в толстые стекла иллюминаторов. Их семнадцать.
Семнадцать иллюминаторов - семнадцать кабин. Но экипаж состоит всего из пяти человек: капитана Сузи, его помощника Ханмурадова, инженера-механика Шкляра, аэролога Власова и радистки Лавровой.
Приготовления окончены. Сузи открывает иллюминатор капитанской рубки, машет белой фуражкой и кричит в толпу:
- "Альфа" идет в первый рейс безмоторного плаванья: Кушка - Северный полюс - Ташкент!
Крики, рукоплескания, звуки оркестра. Иллюминатор закрывается.
- Снимаемся! - говорит Сузи в микрофон.
- Снимаемся! - вторят репродукторы во всех кабинах.
Борис Михайлович Шкляр - Буся, как его зовут,- самый малорослый и легковесный из всего экипажа: вес - 45 килограммов, рост - 145 сантиметров - разогревает газ, поворачивает рычаг. Электролебедка поднимает якоря.
"Альфа" плавно взлетает вверх почти по отвесу.
Радистка Лаврова передает в эфир:
- Говорит "Альфа". Взлет в пять часов девять минут. Ветер - ноль. Небо безоблачно...
- Счастливого пути! - отвечает ташкентская радиостанция.
Ленинград, Москва, Харьков шлют приветствия "Альфе".
Ханмурадов стоит рядом с Сузи, поглядывает то на альтиметр, то в иллюминатор, на уходящую вниз землю.
В отлете всегда есть что-то волнующее. "Нет, это не страх за свою судьбу,- думает Ханмурадов.- Скорее это похоже на то чувство, которое охватывает зрителя, когда поднимается занавес в театре. Сейчас начнется пьеса. Какова она будет?.."
Ханмурадов наклоняется к окну. Толпа еще видна. Тысячи завистливых глаз смотрят на "Альфу". Ханмурадов смеется и говорит:
- Если бы они могли быть на нашем месте!
- А ты еще колебался, лететь ли тебе! - отвечает Сузи, не отрываясь от альтиметра.
- С какой скоростью поднимаемся? Какова подъемная сила газа? тоненьким голоском через дверь спрашивает Буся.
- Высота - три тысячи пятьсот метров,- отвечает Сузи,- наполнение...и не договорил: яркие лучи солнца ударяют в глаза. Сузи щурится и отдает в микрофон новый приказ: - Надеть очки!
До стратосферы далеко. Но в солнечном спектре становится все больше ультрафиолетовых лучей, вредных для глаз. Все надевают дымчатые очки. Словно туча покрыла солнце. Небо кажется пепельно-серым.
Наружная температура понижается, но в гондоле тепло. Сузи определяет направление. "Альфу" относит на юг, к Афганистану. Надо искать "воздушную реку", которая бы текла на север. Солнце нагрело газ. Оболочка округлилась, но не до предела. Надо сильнее подогреть газ. Сузи отдает приказ. Буся включает мотор и пускает струю горячего газа в трубы, проходящие внутри оболочки. Оболочка предельно раздувается. Ребристые складки расходятся. "Альфа" быстро идет вверх. Альтиметр показывает 7 тысяч метров. Южное направление сменяется юго-восточным. Это уже лучше. Высота - 7.500. Направление полета - восточное. Ханмурадов смотрит в подзорную трубу. Внизу вьется серебристая ниточка реки Мургаба. Ее пересекает волосок железнодорожного пути Мерв - Кушка.
- Высота - восемь тысяч метров,- сообщает Сузи.- По-видимому, мы достигли потолка... Нет, еще повышается... восемь тысяч двести... Восемь тысяч пятьсот... Дальше не тянет! А попутного ветра все нет. Идем на восток. Придется опуститься ниже. Буся, охлади газ!
- Есть! - отвечает Шкляр и пускает в ход холодильники. Через иллюминатор видно, как худеют бока "Альфы". "Альфа" быстро идет на снижение.
- Подождите снижаться! - слышится из телефонного рупора сердитый голос Власова.- Я наблюдаю космические лучи! Ну вот, все пропало! Ах, чтоб вас!
Через минуту Власов показывается на пороге капитанской рубки.
- Интереснейшее явление из-за вас упустил. Не успеете на Северный полюс по расписанию прилететь? На пять минут опоздаете?
- Я думаю, в космических лучах недостатка не будет,- отвечает Сузи.
Власов безнадежно машет рукой и усаживается в привинченное к полу кресло. Помолчав, вздохнул.
- Часа четыре, как мы землю оставили. Пора бы и завтракать.
- Стоп! - крикнул Сузи в микрофон.
Капитан отдал распоряжение Бусе, чтобы тот прекратил охлаждение газа в оболочке.
- Мы нашли северо-восточное направление,- сказал Сузи,- на этот курс можно лечь. Вот удобство свободного полета. Никаких рулей закреплять не надо... "Плыви, мой челн, по воле волн!" - Сузи посмотрел на анемометр.Скорость ветра десять метров в секунду. По шкале Бофорта - сильный ветер. А мы совершенно не замечаем этого. Ленты на внешней оболочке дирижабля возле иллюминатора висят неподвижно...
- Так оно и должно быть! - заметил Власов и подмигнул глазом.- На идущем пароходе нелегко определить быстроту движения воды и парохода. А определить скорость воздушного течения, находясь в свободно летящем воздушном корабле, еще труднее. Тут обычно анемометры не помогают.
И аэролог, забыв о том, что ему помешали наблюдать космические лучи, что он голоден, с увлечением начал говорить о своем движущемся анемометре. Власов придумал такой аппарат. На верхней продольной полосе дирижабля длиною в 90 метров была сооружена горизонтальная однорельсовая дорожка, на которой установлена тележка с анемометром. При измерении силы ветра тележка двигалась с заданной скоростью в направлении, противоположном движению дирижабля, а следовательно, и ветра. Чем сильнее был ветер, тем большее давление оказывал он на движущийся аппарат. Быстрота ветра определялась несложным расчетом. Быстрота движения "Альфы" в отношении земли сверялась акселерометром и измерением углов на земной поверхности.