Еще большее впечатление на арестованного летчика произвел нагрудный знак «Почетный работник ВЧК — ГПУ», поблескивающий эмалью над левым нагрудным карманом гимнастерки собеседника рядом с новеньким орденом Красной Звезды.
В начале разговора следователь любезно предложил Ля-мину раскрытую пачку со страшно дефицитными папиросами «Северная Пальмира» (конечно, армейский офицер не мог знать, что каждому следователю госбезопасности выписывается определенное количество папирос для поощрения сознающихся и стукачей). Но главное, что глядел следователь на арестанта со спокойным, даже почти дружеским вниманием, совсем не так, как особист в штабе воздушной армии. Тот буквально сверлил Андрея своими свинцовыми недоверчивыми глазками и говорил с демонстративной неприязнью — рублеными, обильно сдабриваемыми матом фразами и обращался только на «ты».
Этот же, напротив, вел себя чрезвычайно культурно и даже деликатно. Он был похож на европейца — шведа или норвежца.
Перед тем как перейти собственно к допросу, следователь подробно расспросил Андрея об условиях его содержания. Узнав, что арестованный командир почти двое суток провел в одной камере с рядовыми дезертирами, да вдобавок еще и уголовниками, майор страшно возмутился. Встав из-за стола, он раздраженным шагом несколько раз прошелся мимо сидящего Лямина. Андрей, который успел за последние дни привыкнуть к постоянным обвинениям и оскорблениям, с благодарностью принял обещание могущественного офицера НКВД добиться наказания виновных в таком возмутительном самоуправстве.
Завоевав таким образом расположение подследственного, энкавэдэшник вернулся за свой стол и раскрыл папку с личным делом арестованного.
— Перед тем как дать заключение для трибунала, мне необходимо кое-что уточнить, — будто извиняясь, пояснил он, не отрывая глаз от машинописного текста. — Поэтому расскажите мне еще раз, гражданин Лямин, почему вы не выполнили приказ?
Этот вопрос прозвучал из уст следователя совсем буднично, словно речь шла не о преступлении, карающемся в условиях военного времени только смертью, а о банальной тыловой самоволке.
Андрею снова пришлось повторить свой рассказ о событиях, которые в течение всего одного часа превратили его из гордости семьи и друзей, любимца девушек — «сталинского сокола» в презренного преступника и труса…
В тот день его полк с раннего утра штурмовал немцев, рвущихся к высоте 102,0. Так на оперативных картах обозначался расположенный в центральном районе Сталинграда Мамаев курган. Владение этой позицией означало контроль над центральной частью города и волжскими переправами. Непрекращающиеся воздушные свалки с немецкими асами над Мамаевым курганом быстро обескровили части 8-й воздушной армии Юго-Западного фронта. Полк Лямина выполнил в тот день максимально возможное число боевых вылетов и к вечеру фактически перестал существовать. Большая часть его летчиков догорала в степи среди обломков своих машин. Для многих могилой стала Волга…
С седьмого задания уцелевшие летчики полка вернулись незадолго до наступления сумерек. Хотя обычно уже после трех полноценных вылетов пилоты едва стоят на ногах от усталости. Часто после такой тяжелой боевой работы у молодых крепких парней не бывает сил даже сразу выбраться из кабины истребителя: у кого-то идет носом кровь, кого-то тошнит. Температура у вымотанных до крайности людей поднимается до 38–39°C. Состояние такое, что есть совершенно не хочется, все мысли лишь о том, как добраться до своей койки в казарменной землянке. Придешь туда, повесишь шлемофон, на брезент ляжешь, а заснуть не можешь: перед глазами весь этот кошмар проходит. Обдумываешь, почему этот так пошел, а другой — вот так. Чтобы успокоиться и снять психологическое напряжение, надо выпить сто грамм водки и быстрее ложиться спать, так как утром снова в бой…
Но этот страшный день был еще далек от завершения. На войне летчикам часто приходиться работать на износ. Никого не волнует, что завтра из-за хронической усталости ты можешь потерять сознание при перегрузках затяжного боя или допустишь роковую ошибку, которая будет стоить тебе жизни. Вот и в тот вечер из штаба Воздушной армии вновь поступил безапелляционный приказ: срочно вылетать навстречу идущим к высоте 102,0 немецким бомбардировщикам. К этому часу в полку осталось только три исправных самолета МиГ-3. Но приказ есть приказ…