— Вы всегда будете желанной гостьей в нашем селении, — улыбнулся ей охотник. Несмотря на демонстрируемое радушие, в улыбке проскальзывала сухость официальной беседы. — Могу ли я испросить вашего позволения побеседовать с вашим учеником?
— Прошу вас.
— Вы полностью отказываетесь от человеческой крови, молодой человек? — перевел взгляд на дампира глава.
Ирвин, за прошедшее время не только выучивший, но и понявший дисциплину, скосил глаза на мастера. Та разрешающе кивнула, предлагая говорить.
— Да. Любая попытка вернуться к вампирской диете обеспечит мне серьезные проблемы с пищеварением, — легко отозвался Ирвин. Беседа, занимавшая несколько пластов сознания, словно слоеный пирог, играющий многообразием вкусов на языке, нервировала его, провоцируя на мелкие дерзости. Указательный палец левой ладони Леди, до того расслабленно лежавшей на столе, едва слышно ударил по вышитой скатерти. Вин мгновенно исправился:
— Я не усваиваю человеческую кровь, господин Коваль. Она способна поддерживать во мне жизнь, но и только. Даже не жизнь, а, скорее, существование.
— Занятно, — кивнул глава охотников, не расщедрившись на позволение обращаться к нему по имени. — А вампирская?
— Полностью удовлетворяет мои потребности, — ответил Вин, боковым зрением отмечая напряжено застывшую ладонь Леди. — Я бы хотел полностью отказаться от крови. И даже предпринимал такие попытки. К сожалению, результат оказался плачевным. Но я искренне рад, что не испытываю потребности в…
— Хорошо, — оборвал его охотник. Ладонь наемницы дрогнула. — Как вы видите свое будущее?
Ирвин задумался, подбирая слова.
— В первую очередь, мне хотелось бы завершить свое обучение у Леди. И, должен отметить, что отправляться в самостоятельное плавание я не тороплюсь. Мне достался один из лучших мастеров, и в моих интересах попытаться взять как можно больше от нашего со…трудничества.
Ирвин едва не произнес «союза», но вовремя спохватился. Беседа с Юзефом Ковалем явно не приветствовала двусмысленностей.
— А затем?
— Поймите, господин Коваль, мне затруднительно строить планы на длительные перспективы. Дальнейшее зависит не от меня одного. Мне самому хотелось бы работать подле Леди как можно дольше. Столько, сколько она сочтет возможным.
Юзеф вскинул брови, словно удивляясь желаниям дампира, но произнес ровно:
— А потом? Карьера наемницы не бесконечна, а у вас, насколько я понимаю, в запасе неиссякаемый временной ресурс.
Вин пожал плечами.
— Я не размышлял всерьез над столь далеким будущим. Не знаю. Возможно, возьму ученика. Или буду продолжать работать. В любом случае, мне бы не хотелось примыкать к охотникам. По ряду причин. Я с глубоким уважением отношусь к вашему служению безопасности человечества. Но ценности вашего сообщества вряд ли когда-то будут близки мне. Тем не менее, я готов оказывать посильную помощь. Сейчас — с позволения наставницы, разумеется, а позже — если в том возникнет необходимость.
Ладонь Леди расслабленно вытянулась на белоснежной скатерти. К чаю наставница так и не прикоснулась, впрочем, как и оба мужчины.
— Но вы ведь не можете отрицать… — начал Коваль, но в следующий миг дверь распахнулась, и в комнату робко вошла незнакомая Ирвину женщина лет сорока.
— Юзеф, прошу прощения за вторжение, но там такое… Адриан ранен, а Беата…
Охотник быстро вскинул ладонь, призывая вошедшую к молчанию, и, стремительно поднявшись, подошел ближе. Тихий шепот Вин различить не смог, лишь последняя пара фраз, сказанных чуть громче, достигла его слуха.
— Беату ко мне, немедленно. В дом. Я подойду через пять минут. И, если понадобится, возьми парней покрепче. Иди.
Вернувшись к столу, Юзеф склонился, опираясь на столешницу стиснутыми от напряжения кулаками, и извиняющимся тоном произнес:
— Срочные дела. Мне очень жаль, что вам пришлось проделать такой длинный путь ради десятиминутной беседы. Я подтверждаю доступ на нашу территорию для вас обоих. Вам будут открыты любые здания общего назначения. Все, что касается личного пространства, остается на усмотрение каждой конкретной семьи. Не все относятся к вам с тем же доверием, что и я, Ирвин. Но косых взглядов вы можете не опасаться, как и агрессии, открытой или завуалированной. У нас принято подчиняться приказам. Я благодарю вас за помощь, и искренне надеюсь, что дальнейшее наше сотрудничество будет не менее плодотворным. Мы не вынашиваем никаких планов относительно вашего ученика, Леди. Но будем рады, если он сочтет возможным присоединиться к нам. По доброй воле. На общих условиях.