Свободное время у Ирвина стало понятием совершенно эфемерным. В те скудные часы, когда он мог бы отлучиться из дома, у него недоставало сил даже толком шевелиться. И, разумеется, все встречи, все бары и бордели мира могли подождать. Но у дампира образовалось одно незавершенное дело, и уж оно ждать не могло абсолютно точно. Когда мужчина, встреченный им той отчаянной ночью в неприглядной забегаловке, прислал ему короткое сообщение, содержавшее всего два слова: «я готов», Вин впал в панику, понимая, что время ускользает из рук, а выбраться из дома, не вызвав подозрений, возможным не представляется. Дампир уже собирался поговорить с Леди, попытаться убедить ее в том, что ему совершенно необходим глоток свежего воздуха, когда случай возник сам собой. Накануне очередного заказа, наемница завершила тренировку довольно рано, не позже четырех пополудни, сообщив, что завтра планирует взять на работу обоих. И порекомендовала выспаться. Беата немедленно удалилась в свою комнату. Вин же, отчаянно пытаясь придать взгляду уверенности, подошел к мастеру.
— Ты не против, если я прогуляюсь?
— Куда? — немедленно уточнила Леди, перебиравшая оружие к завтрашнему дню, не удостоив ученика и взглядом. Их отношения после беседы в спальне вновь скатились к ровному охлаждению. После прямого указания места каждого из них, дампиру оставалось лишь принять позицию наставницы. И постараться выкинуть из головы все воспоминания об их слишком откровенных разговорах, слишком личных ссорах и теплой руке, ласково пожимавшей его пальцы. Спорить с мастером было чревато.
— Не знаю точно еще. Наверное, пройдусь по Грожену, а потом посижу в какой-нибудь забегаловке. Месяц выдался напряженный, мне хочется сменить обстановку хоть на несколько часов.
— Не пей много, — сухо отозвалась наставница. И добавила еще суше. — И постарайся вернуться не поздно. Надо выспаться. Мне завтра потребуется твоя работоспособность. Беату нужно будет контролировать. Нам обоим. Мало ли, как повернется.
Так быстро Ирвин еще не собирался. Автомобиль наматывал на колеса километры, а мысли дампира уносились далеко прочь, пытаясь прощупать грядущие перспективы. Затеянное им дело было не просто актом своеобразной помощи попавшему в беду человеку. В случае успеха, Вин получил бы уверенность в наличии хотя бы призрачного шанса исправить гипотетическую трагедию.
Одинокий коттедж в глубоком пригороде, заблаговременно найденный его потенциальной жертвой, встретил Ирвина тусклым светом, струившимся сквозь заколоченное окно. Машины на подъездной дорожке не было: по предварительной договоренности, мужчина должен был добраться на попутке, чтобы не оставить слишком ясного следа о себе. Сердце дампира колотилось, как бешеное, стучащая в висках кровь едва не выламывала кость. Они встретились молча. В полной тишине обменялись рукопожатием, внимательно глядя друг другу в глаза. И мужчина решительно кивнул, отвечая на немой вопрос дампира. Готов. За прошедшие с момента их знакомства полтора месяца, он изменился. Словно утратил саму суть себя, огонек, освещавший печальные глаза. Кожа стала дряблой, сухой, шелушащейся, сразу же состарив измученное, но излучавшее решимость лицо лет на десять. Волосы, тщательно вымытые и расчесанные, казались выцветшими, тусклыми, неопрятными. Рука подрагивала в крепкой ладони дампира. И Вин, поначалу принявший дрожь за проявление страха, с неожиданным ужасом осознал, что причиной является немощь. За неполных пятьдесят дней болезнь высосала из достаточно крепкого тела любой намек на жизнь.