— Одна поеду, — я, злясь все больше, оборвала дискуссию, стремясь как можно быстрее окунуться в охоту. Шестым чувством я ощущала, что мне обязательно, совершенно необходимо попасть в место, к которому вела убегавшая за поворот дорога. Привычная работать одна или в паре с Ирвином, не слишком часто рисковавшем мне перечить, я раздражалась от необходимости что-то объяснять или доказывать.
— Не поедешь, — тут же безапелляционно заявил Мрак. Я начала заводиться. Его режим опеки над «сестренкой» включался в самый неподходящий момент и сердил меня сверх меры. Но возмущение заглохло, не успев даже обратиться в слова: в разговор вклинился спокойный и уверенный тон Ирвина:
— Конечно, не поедет. Мы же с ней. Я-то уж точно.
Брат неприязненно поморщился, вытащил из пачки сигарету, помял ее в пальцах и запихнул обратно, словно подводя итог размышлениям.
— Бетку оставь. И, давай, я с вами.
— Нет, дорогой, нельзя, — волей собрав оставшиеся крохи терпения, мягко возразила я, переплетая потуже волосы и вновь убирая их под бандану. — Если мы с Вином уедем, то у вас останется только два серьезных мечника.
— Три, — невозмутимо поправил меня Саня, беззаботно разглядывавший чистое весеннее небо.
— Да, извини, три, — капитулировала я, вскинув ладони вверх, — никак не привыкну к тому, что ты уже не ученик. И, тем не менее. Если на вас нападут, в ближнем бою каждый меч сгодится. Прости, Бинго, что я не слишком уверена на твой счет…
— Да я ж не спорю, — отмахнулся рыжеволосый наемник, — не мой уровень. В связке со Святом мне вполне комфортно, а без него туго будет. Езжайте, мы подождем.
— Погодите, давайте так, — вмешался Тень. — Здесь останутся Мрак, Саня и Джокер: его таланты на узкой дороге нам не слишком пригодятся. Я, Бинго и Свят поедем за вами, развернемся и подождем в каком-нибудь кармане. Если будете спешно уходить, прикрытие может пригодиться. А положение машины позволит нам быстро вернуться к оставшимся, коль в том будет нужда.
— Бетка, останься с Мраком, — приказала я девушке, с молчаливой тревогой наблюдавшей за ходом дискуссии.
— На два слова, мастер, — попросила та, кивая головой в сторону. Я послушно отошла вместе с ней. — Возьми меня с собой, пожалуйста. Я обещаю не высовываться и слушаться. Мне уютнее и спокойнее с тобой. Да и мои таланты, как раз, могут сгодиться: я, как-никак, охотница. Знаниями могу обладать, отличными от ваших.
Я несколько мгновений с сомнением изучала взволнованное лицо ученицы, непривычно строгое из-за тщательно убранных волос, прикидывая, насколько велика вероятность ее потерять в этой вылазке. Тревожные предчувствия, о которых говорил Свят, терзали и меня.
— Ладно, поехали, — наконец, кивнула я, решившись. — Вперед не лезть, отходить по первому слову.
Осчастливленная Бета взяла под козырек и радостно удалилась к машине, на ходу подмигнув Саньке. Я горестно вздохнула, покачав головой, направилась к автомобилю и поманила за собой Вина, инструктируя его насчет прикрытия младшей ученицы.
Деревушка выплыла из-за поворота неожиданно. В небольшой долине, схоронившейся среди вздымавшихся ввысь скал, раскинулось селение в пару десятков домиков. Остановив машину, мы прошли немного вперед и затаились за скальным выступом. Судя по всему, дорога обрывалась у этого населенного пункта, исключая возможность скрыться дальше для удравшего от нас мотоциклиста. Слышимость здесь была удивительная: горное эхо множило любой звук, добавляя ему объема, силы, выразительности, повторяя на разные лады, транспонируя в другие тональности. Я была готова к встрече с местными жителями, удивленными появлением незнакомцев. Но встретить нас никто не вышел. Мы около десяти минут рассматривали селение из-за прикрытия, обеспеченного выступающим боком скалы, обмениваясь негромкими комментариями, когда Вин жестом призвал нас к тишине и застыл, вслушиваясь в окружающее пространство. Стонов, о которых говорил дампир, я не расслышала. Но обстановка вызывала у меня какую-то мистическую жуть. И сходство с деревушкой под Ларожкой, замеченное Беатой, я тоже находила. Лезть вперед не хотелось совершенно. Поразмыслив еще пару минут, я тихо произнесла:
— Ладно, ребята, отходим. Очень хочется проверить, что же здесь происходит, но интуиция говорит, что не стоит.
Беата шумно выдохнула и тут же схватила меня за плечо, взволнованно указывая вперед. Из ближайшего к нам дома вышел мужчина. Запрокинул голову, прищурился, посмотрел на солнце. Фигурой он походил на Святошу: такой же основательный, плечистый, с крепкими руками и ладным торсом. Лицо заросло бородой и усами так густо, что свободными оставались лишь кожа вокруг глаз, скулы и лоб. Бритый ежик волос открывал крепкий затылок и оттопыренные уши. Мужчина потянулся, сладко, размеренно. Казалось, потрудившись, мы могли бы расслышать похрустывание костей. Лениво сделал шаг вперед. И я сразу же ощутила напряженный бег адреналина по венам. Вампир. И, судя по всему, не слишком молодой: такую волну страха мог вызвать только тот, кому минуло уже несколько десятилетий от оборота. Не ужас, сопровождавший приближение высшего, но и не смутная тревога, рождавшаяся в присутствии неопытных особей. Спокойной, беспечной походкой вампир одолел тропинку до калитки, миновал ее, постоял пару секунд, вдыхая свежий весенний воздух. Неторопливо прошагал еще метров двадцать, приблизившись к скалам. Теперь нас разделяло едва ли десять шагов. Мы застыли, обратившись каменными изваяниями. Ситуация была слишком неопределенной, чтобы позволить себе быстро принять решение относительно следующих действий. Вновь с удовольствием потянувшись, вампир расстегнул штаны и невозмутимо принялся справлять малую нужду. Бетка как-то неопределенно хрюкнула, и я яростно сжала ее запястье, призывая к молчанию. Дампир бесшумно поднял руку с зажатым метательным ножом и вопросительно посмотрел на меня. Шансы попасть у него имелись, хотя, я бы с такого расстояния предпочла стрелять. Но выстрел, по понятным причинам, исключался. В условиях местного ландшафта эхо даже тихий звук обернет барабанным грохотом. Я уже собиралась, было, разрешающе кивнуть, надеясь быстро ретироваться после, когда вампир неожиданно обернулся в нашу сторону и отчетливо проговорил: