Вновь высвободив для себя ночь, Ирвин подготовился к предстоящей работе, купив лопату и кусок белой материи. Завернув тело женщины в импровизированный саван и оставив в доме, дампир копал на заднем дворе могилу. Рядом с тем местом, где покоился его первый претендент на вечную жизнь. В этот раз совесть молчала, не спеша подавать голос. Завершив свою невеселую работу, Ирвин выпрямился и тут же ощутил легкое движение слева. Повинуясь инстинкту, он выставил блок, используя черенок лопаты в качестве оружия, и вздрогнул: обрушившийся на него удар был достаточно сильным. Из темноты выступил силуэт: легкий, явно женский, среднего роста. Лицо и волосы прятала под собой шапка-шлем, оставляя видимыми лишь глаза. Но на улице было слишком темно, чтобы определить хотя бы их цвет. Женщина размахнулась, Вин сменил позицию, внутренне холодея. Легкость движения, типичный рисунок шагов… Перед ним была наставница. Смысла в маскараде Ирвин не видел, но, возможно, у наемницы были свои мотивы. От нахлынувшего страха язык отказался ему повиноваться, и дампир молча отбивался, сбрасывая быстрые и точные движения клинка. Получается, Леди видела все. Или еще нет? Ирвин и предположить не мог, что может послужить достаточно надежным объяснением выкопанной могилы и лежавшего в доме тела. Если его мастер узнает, что он натворил… Мышцы постепенно сковывал страх. Леди атаковала молча, и тишина пугала еще больше. Паника завладела сознанием, мешая выстраивать качественную защиту, рождая ошибку за ошибкой. Очередной сильный удар отбросил отлично показавшую себя лопату далеко в сторону, а ловкая подсечка поставила его на колени. Кончик лезвия уперся под подбородок. Ирвин медленно поднял руки вверх, демонстрируя полную капитуляцию, и хрипло произнес:
— Послушай, я сейчас тебе все объясню.
Неосторожно взмахнув рукой, он почувствовал, как дрогнул меч, оставляя на его шее царапину, и сглотнул. Приложив все усилия, чтобы выровнять дыхание и хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце, Вин заговорил:
— Пожалуйста, выслушай меня. Это не то, что ты думаешь.
— А откуда ты знаешь, что я думаю? — прозвучал голос, совершенно не похожий на голос Леди, вырвав у дампира вздох облегчения. Опустив клинок, Гислина резким движением стащила с головы маску, рассыпав медово-русые волосы по плечам.
— Черт, а как ты это… — начал Вин, не меняя позы, но Гис перебила его, подав ему руку:
— Я тренируюсь с Леди достаточно часто, чтобы сымитировать ее стиль. Что, испугался? И не зря. Что ты тут делаешь, Ирвин?
Поднявшийся на ноги дампир перевел взгляд на свежевыкопанную могилу и уже открыл рот, но Гислина властно его перебила:
— Не смей мне лгать.
Вин тяжело вздохнул, запрокинув голову к звездному небу, и уселся прямо на влажную землю. Рассказ был недолгим, на пять или шесть минут. Гислина стояла перед ним, опираясь сложенными руками на навершие воткнутого в землю меча. Прочесть что-либо по ее лицу возможным не представлялось.
— То есть, ты решил попробовать свои силы в обращении. Да еще и по обоюдному согласию. Леди в курсе? — спокойно уточнила Гис.
— Нет… — виновато протянул Ирвин.
— Я не сомневалась. И, как, получилось?
— Как видишь, не очень…
— И не получится, — отрезала дампирша. — Вин, я всегда за новый опыт. Когда живешь так долго, как мы, можешь позволить себе эксперименты. Главное — голову не потерять. В прямом смысле. Зачем ты тогда пошел к Габриэле? Не мог у меня спросить?
— Тебя не было рядом, — развел руками ученик.
— В последние десятилетия люди выдумали такую штуку отличную: «телефон» называется, — саркастично протянула собеседница, усаживаясь рядом.
— Я решил, что это не телефонный разговор.
— Понимаю. Обсуждать столь животрепещущую тему по телефону неудобно. А убить двух человек ради эксперимента — вполне удобно, — Гис развернулась к нему, обвив руками колени. — Ирвин, я пробовала осуществить оборот многократно. По-всякому. Перебрала кучу методов. И убила куда больше людей, чем ты. Судя по всему, у таких, как мы, нет способности обратить человека. Наша кровь убивает их. Кстати, при переливании эффект будет аналогичный, имей в виду. И, коль скоро захочешь кого-нибудь отравить, нацеди ему коктейль. Только объем должен быть приличный, пары капель не достаточно.
— Гис, хватит. Мне и так тошно, — взмолился Ирвин, обхватив голову руками. — Ты сдашь меня Леди?..
Дампирша посмотрела на него снисходительным взглядом.
— Как ты считаешь, мальчик, на чьей я стороне? Человека или такого же, как я? Нет, разумеется. Я и не планировала тебя сдавать. Так, припугнула. Ирвин, я не слишком люблю вампиров. Но отношусь с пониманием. Пить кровь — это наша природа. Мы так живем. Мы пьем кровь зубастых, они — людскую. Я не осуждаю тебя за то, что ты пошел за своей природой, стремясь изучить возможности своего тела. К тому же, жертвы выбраны тобой предельно аккуратно, даже в убийстве тебя обвинить сложно. Я тебя понимаю. Но тебя не поймут охотники. Ты убил двух человек, выпил их кровь. Сверх того, ты планировал их обратить. Сделать вампирами. Ты знаешь, как за подобное карают охотники?