Неприятности посыпались в конце декабря, через две недели после смерти Геральда. Вечер не предвещал ничего неординарного. Обычный «счетный» день, когда собиралась вся компания, чтобы «пересчитать» друг друга, убедившись, что ни у кого не случилось беды. Беседа велась плавно и неспешно, не касаясь волновавших всех событий. Следуя давней договоренности, наемники не затрагивали тему вампирской угрозы в «Тыкве». После открывшегося предательства Фила, их дружной компанией овладела паранойя. Казалось, что и у стен есть уши. Для обсуждения действительно важных вопросов товарищи предпочитали собираться в более уединенных местах. Уделив внимание эротической танцевальной программе, наемники вышли в атриум, проветриться. Санька и Вин привычно держались в стороне: дампир старался не бросать друга, предпочитавшего теперь избегать бесед с участием Леди. Выдержанная Мраком пауза пошла им всем на пользу. Ирвин успел остыть и успокоиться, не без участия Леди. И вспомнить, как много прегрешений простил друг ему самому. Какую неоценимую поддержку оказал в период всеобщей ненависти. Теперь пришло время возвращать долги.
Внутренний дворик встретил их холодным блеском покрывшей все поверхности ледяной корки. Зима в этом году выдалась странная, сырая, бесснежная. Работать на улице стало труднее. Даже выбираться из дома лишний раз не хотелось. Вин радовался возможности проводить больше времени наедине с мастером. Однако медаль имела и обратную сторону: царившее между ними напряжение сгустилось, подстегнутое долгими беседами и пребыванием в замкнутом пространстве.
Накануне они получили очередной заказ, не слишком сложный, но предполагавший работу в откровенно неудобных условиях, буквально в чистом поле. И Леди вторые сутки пребывала во взвинченном состоянии, никак не решаясь определиться с планом действий. Раздражение усугубляла и погода: как Вин уже успел понять, холод наемница ненавидела. Искренне наслаждаясь осенью, от первых желтых прядей в кронах деревьев и до противно чавкающей под ногами грязи, Леди погружалась в унылое ожидание потепления с наступлением морозов.
Наемница вяло откликалась на заданные непосредственно ей вопросы, не стремясь активно включаться в беседу, предпочитая с отрешенной улыбкой наблюдать за собратьями по оружию. Уединенность привычного дружеского круга нарушил подошедший к облюбованной наемниками беседке мужчина.
— Приветствую, коллеги! — весело произнес он. Ответом ему послужили вялые фразы или даже скупые жесты: чужаку были не рады. — Леди, можно тебя на два слова?
В кругу наемников принято было обращаться на «ты», что несколько дезориентировало Вина: сложно оценить соотношение сил, расположение друг к другу и даже степень знакомства людей, которые общаются без лишних формальностей. «Вы» использовалось лишь для выражения пренебрежения или обращения ученика к профессионалу, да и то, как правило, до первого этапа знакомства, после чего старшие обычно предлагали переход к более свободному стилю беседы.
Леди вдруг удивленно прищурилась, натянуто улыбнулась и нехотя прошла несколько шагов, отдалившись от компании. Ирвин сделал Саньке незаметный жест, призывая к молчанию, и напряг слух.
— Привет, Берт. Рада видеть тебя в кругу профессионалов.
— Взаимно. Хотя, подойти к тебе долго не решался. Но тут тема рабочая. Ты вчера получила заказ на одного неуловимого вампира, — мужчина взъерошил густые каштановые волосы, обрезанные по уши, и медленно продолжил, — это не вопрос, мне известны обстоятельства дела. Передай его мне.
Брови наемницы удивленно изогнулись:
— Могу я поинтересоваться причинами твоей просьбы?
Наемник пожал плечами. Ирвин ощутил, как его охватывает раздражение. Леди собеседника знала. Как и он её. Причем, судя по всему, довольно близко: свободная поза, короткая дистанция, беглые жесты. А вот Вин вспомнить личность мужчины никак не мог. А за последние полтора-два года он видел, без преувеличения, всех знакомцев мастера.
— Все банально. У меня возникли трения с этим заказчиком, и я хочу решить их, продемонстрировав свой профессионализм.
— Ух ты, — без особых эмоций отозвалась Леди. — То есть, заказчик будет даже не в курсе подмены.
— До окончания дела, — кивнул собеседник. — Отступные дам. Да хоть половину гонорара забирай. Мне принципиально важно отстоять…