— Я собираюсь заступиться за Кодекс, — безразлично пояснил Ирвин, не сдвинувшись и на сантиметр. — Нормальный наемник с раненным драться не станет.
Окружившие поединщиков коллеги одобрительным гулом поддержали мнение дампира. Рыбак хмыкнул и открыл, было, рот, но Вин перебил его, шепотом, оставляя сказанное между ними:
— Убью. Полунамек в адрес Леди, и от порога «Тыквы» отправишься прямиком в объятия Белой. Я выпустился. У меня с Саламандрой договоренностей нет.
Рыбак сверлил его взглядом секунд десять. Зрители смолкли, жадно впитывая возраставшее напряжение. Ирвин спокойно ждал реакции. Но в характере противника он не ошибся: лезть на рожон Рыбак не стал. Хмыкнув и сплюнув под ноги, презрительно изрек:
— С контуженными не дерусь, тут ты прав.
И, развернувшись, направился к бару. Артист же, не менее презрительно фыркнув, удалился в противоположную сторону, в парк, скрываясь от света фонарей. Ирвин последовал за ним, и Санька, испытывавший непреодолимое раздражение, вынужден был к нему присоединиться. Артиста они нашли метрах в двадцати от внешнего двора. Наемник замер, упираясь лбом и левой рукой в ствол дерева. Вся его поза была пронизана отчаянием.
— Что у тебя произошло? — окликнул его Вин, остановившись в нескольких шагах, чтобы сохранить вежливую дистанцию, оставляющую пространство для маневра.
— Иди к черту! — буркнул в ответ Артист. — В твоем вмешательстве я не нуждался.
— И все же?
Санька с преувеличенным вниманием посмотрел на товарища, явно не понимая причину столь пристального интереса к бывшему врагу.
— А тебе что за дело? — зло поинтересовался молодой наемник, наконец-то отделяясь от ствола дерева. Стоял он ровно, но руку явно оберегал.
— Ты говорил в баре, что тебе нужна помощь, — терпеливо пояснил Вин. — Возможно, я смогу помочь.
Выражение лица Саньки описанию не поддавалось. Казалось, еще немного, и предельно расширившиеся глаза просто выпадут из орбит. Он попытался что-то произнести, но дампир остановил его нетерпеливым жестом руки. Артист посмотрел на них, силясь распознать подвох, а затем ответил безжизненным, лишенным эмоций голосом:
— Пастух пропал. Мы заказ взяли на двоих. Меня изначально смущало что-то, интуитивно не хотелось принимать в работу, но Пастух сказал, дело верное, и деньги немалые… В общем, полезли мы в подвал разрушенной научной базы. А там такие ходы, кто угодно потеряется. И вампиры. Сильные. Явно хорошо знакомые с холодным оружием. Уходили с боем. Черт с ним, с заказом, ноги бы унести. Везет нам, как утопленникам… Как тогда на вас нарвались с Рыбаком, так и пошла полоса… Короче, в какой-то момент в бою нас оттеснили друг от друга. Мне удалось выбраться, а Пастух… Я не рискнул сразу за ним идти: рука пострадала, кровотечение сильное было… В общем, решил подмогу взять…
— А Рыбак тебе отказал, — понимающе закончил дампир. Саня же слушал с прежним скептическим вниманием. — Далеко?
— Часа два езды на Север.
— Помощь нашел? Кроме Рыбака?
— Один пойду, — ответил Артист тоскливо, отводя глаза. — Не могу не пойти. Он как брат мне. Время не ждет.
— Один не пойдешь, — резюмировал Ирвин, подходя на пару шагов ближе. Артист всмотрелся в его лицо, видимо, пытаясь понять, куда клонит дампир. — Я пойду с тобой.
Саня втянул воздух сквозь зубы и вновь закатил глаза, явно давая понять товарищу, на какую степень идиотизма тот тянет. Их недавний противник же ошарашенно переводил взгляд с одного на другого. И, найдя, наконец, приемлемое для себя объяснение, осторожно уточнил:
— И во сколько мне обойдется твоя помощь?
— Ни во сколько, — покачал головой дампир, делая еще один маленький шаг. Теперь их с Артистом разделяло меньше метра. Но тот не отстранился. — Я пойду с тобой по двум причинам. Во-первых, ты вызываешь во мне уважение. И ситуация твоя мне понятна. Я бы тоже пошел. Во-вторых, мне интересно взглянуть на эту базу. Я попрошу Леди присоединиться. Полагаю, мастер не откажет мне в помощи.
— Я в деле, — хмуро добавил Саня, все еще разрываясь между желанием упрекнуть товарища в идиотизме и забрезжившим пониманием его мотивации. — Думаю, Мрак тоже присоединится. Насколько я знаю, заказов на сегодня и завтра у него нет.
— Отлично, — кивнул Вин. — Лавине позвоню. Как раз жаловалась, что ей практики с вампирами не хватает. Может, не откажется развеяться.
— Мужики, спасибо… — растерянно произнес Артист, словно боясь поверить в подвернувшуюся удачу. — Черт, если выживу, должен буду… Какая информация нужна?
— Вся, — пожал плечами Ирвин. — Номерами давай поменяемся. Возможно, мой мастер захочет задать уточняющие вопросы.