— Да, — откликнулась наемница, сосредоточенно наблюдая, как рассеивается в воздухе дым от их сигарет. — Если, действительно, косвенной причиной стал ты, то точка отсчета — наш поцелуй в Старжвидке. Я обдумывала последовательность событий, и пришла к выводу, что мои способности стали усиливаться после поездки во Дворец Иргу Вареску.
— Мне очень жаль, если я стал причиной твоих бед… — осторожно начал Вин, но наемница оборвала его нетерпеливым жестом.
— Не стоит, Вин. Нет нужды взваливать вину на себя, даже если ты, действительно, послужил катализатором. Да и меня занимает не столько поиск виноватого, сколько получение информации. Я хочу понять, что происходит со мной, и стоит ли мне опасаться. Пока что все особенности исключительно удобны для нашей работы. Осталось только подчинить их своей воле. Роль бешеного берсерка меня не слишком привлекает.
Ирвин взглянул на Рику, пытаясь уловить хоть отголосок фальши, но не смог. Его изумляла реакция наемницы. От первоначального страха и тревоги она сделала всего лишь один шаг к принятию. И уже успела прикинуть, как использовать нежданную силу себе во благо. Иногда ему всерьез казалось, что чувств, как таковых, у Рики нет. Только тщательно выверенные алгоритмы, повинуясь которым она демонстрирует те или иные эмоции.
***
Время ускользало, оставляя нас с носом. Мы с Агатой вновь пребывали в раздражении: вампиры словно затаились. В нашем маленьком мирке воцарился покой, только нас он вовсе не радовал. После совместных обсуждений той информации, что собрал и систематизировал Ирвин, наша стратегия претерпела существенные изменения. Мы еще раз тщательнейшим образом сверили все доступные нам перемещения и вылазки зубастых, и косвенно подтвердили идею дампира: по всему выходило, что армию вампиров искать смысла нет. Зубастые старательно создавали впечатление многочисленности, наращивания количества сил, но, рассмотренная под новым углом, ситуация более всего походила на блеф. Вин был прав: победа, как таковая, зубастым принесла бы исключительно проблемы. А, значит, в большой битве необходимости тоже не было. Что ж, зато держать нас в постоянном напряжении, сбиваясь с ног в поисках призрачной армии кровопийц, у них выходило отлично.
Идея внести рознь в наши ряды тоже казалась весьма достоверной. Собственно, частично результат был достигнут: в рядах охотников поселилось недоверие. Не только к правящей семье, но и к соседям, к друг другу. От этой ядовитой желчи не могла отделаться и я: мне повсюду мерещился двойной смысл, дурные намерения и потаенная вражда. Я сознавала, что мало проку подозревать всех и каждого, но привычку быть начеку отбросить оказалось невозможно. Смерти Южека поспособствовал кто-то из своих. Плащи, найденные в шкафу и саду Роберта, тоже не проясняли ситуацию: нельзя было исключить и наивной попытки создать алиби самому себе.
Охотники перерыли каждый метр земли в той самой горной деревеньке, где мы приняли бой, и сумели обнаружить уходящую далеко в горы сеть подземных пещер. К сожалению, там тоже было пусто. Вампиры ушли, увели пленников, и, судя по всему, довольно давно. Где-то на просторах нашего Княжества существовал еще схрон, и, возможно, не один. Мы предположили, что есть смысл прочесать Живицы, но нашу надежду погасил Арон Кенес.
— Там научный городок, Леди, — хмурясь, сообщил он мне при встрече на территории захолустной кофейни в глубоком пригороде. Без формы, в видавшей виды ветровке и сдвинутой набок кепке он производил впечатление не то работяги, не то водителя дальних рейсов. Вся его осанка сплющилась, добавляя к грузности еще и неуклюжесть. Представить, что сейчас передо мной сидит один из сильных мира сего, было весьма затруднительно.
— Я не могу сказать, что мы там каждый закоулок знаем, секретность, сами понимаете. Но охрана Живиц, в том числе, осуществляется силами Армии. Мы точно заметили бы, если бы на территорию завезли около тысячи людей.
— Их могло остаться и меньше, — возразила я.
— Да даже если сотня, — отмахнулся Кенес. — Незаметно их не провезти. В Живицах пусто. Я склонен искать куда менее населенное место. И, смотрите, прежде мы большую часть схронов находили в горах. Думаю, есть смысл искать в небольших горных селениях или близ них.
Лишь два обстоятельства вызывали во мне хоть какую-то радость: близость Вина и уверенное восстановление Беаты. После смерти отца в девушке прибавилось сознательности. Она словно разом прибавила десяток лет, и я с удивлением отмечала, что кровь не водица: железный характер ее матери и тетки был присущ и самой Бете. Дотошно соблюдая все выданные медиками рекомендации, Беата использовала разрешенные пределы нагрузки по максимуму. Она тренировалась и с Ами, и со мной. Охотно вступала в спарринги с Вином, Мраком, Саней, с любым противником, отрабатывая каждое заданное упражнение до исступления, и тело отзывалось на вложенные в него усилия. Я бы не рискнула выпустить девочку в настоящий бой, но в поединках в зале моя ученица участвовала уже серьезно, без скидок на недавнее ранение.