— Мир, — кивнул он, сокращая ритуальное приветствие. — Гася в библиотеке?
— Да, с Гис. Ждем, когда подъедет мой мастер, хотим обсудить планы. Давно приехал?
— Несколько дней назад, — откликнулся по-прежнему хмурый Манек, неловко поправляя увесистый моток крепкой веревки на плече. Потом, словно смутившись, добавил. — Я не хотел. После смерти Южека не тянет сюда. Но Каспер убедил. Помощь нужна.
— Нужна, — согласилась я, — любые руки пригодятся, а опытные — тем более. Агата с ног сбивается…
Манек хмыкнул, и я вопросительно взглянула на него, заинтересованная причиной коротко продемонстрированного сарказма.
— Не люблю, когда бабы лезут в бой, — выплюнул он.
— Почему? Мы так плохи?
— Нет. Не в этом дело. Вам Бог дал возможность дарить жизнь. На том вы и сконцентрированы. А когда дело доходит до смерти… Знаешь, как говорят о собаках? Кобели дерутся до победы, а суки — до смерти. Если время такое, что женщинам приходится отставить свои заботы и влезть в мужское, жди беды. Не от вас, — он возразил сам себе поспешно, будто побоявшись обидеть меня. — Наоборот. Бабы чуют, когда становится горячо. Своей, особой чуйкой. И раз уж решили, что без них совсем никак, знать, беда большая идет.
— Да уж, беда не маленькая… — признала я очевидное и поежилась, вновь ощутив порыв холода, тщившегося добраться до тела. Под ногами хрустел ледок, сковавший грязь. А в небе появились первые снежинки, рождая в моей душе раздражение и грусть. Я не любила зиму. И чувство, будто в этом году она отняла у нас изрядную долю теплых дней, рождало в душе обиду. — Как дела в Княжестве?
— Так себе, — отмахнулся Манек. — Я Агате уже все изложил. Зубастые кучкуются. Движутся в нашем направлении. Сильные группы. От одной я еле увернулся, попал бы — ног бы не унес. Надо готовиться.
И, извинившись передо мной скупым кивком, он устремился дальше, следуя прежнему маршруту.
Мне же тоже не удалось завершить свой путь: ворота впереди распахнулись, впуская на территорию машину Ами.
***
Вин, воспользовавшись тем, что Леди увлечена делами, выскользнул за порог. Двадцатью минутами ранее он заметил въезжавшую в ворота машину Ами и Рику, поспешившую встретить наставницу. Теперь они наверняка будут заняты разговором: Леди уже целые сутки трепетала при мысли, что, наконец, получит возможность присутствовать при встрече Ами и Гислины. У Вина же было дело поважнее.
Деревня охотников погружалась в сумерки. Ударившие пару дней назад ранние заморозки превратили землю в жесткую скользкую корку, озвучивая каждый шаг похрустыванием. Ирвин пытался дышать глубже и размереннее, силясь взять под контроль клокотавшее в горле дыхание. Стараясь придать своему шагу озабоченность и целеустремленность, дампир быстро миновал гостевой дом и по тропинке прошел к тюрьме. У двери скучали двое охотников, негромко переговариваясь и монотонно изучая пространство вокруг.
— Мир во тьму идущим, — кивнул Ирвин. — Могу я пройти к Габриэле? Девушки наши просили задать ей пару вопросов.
— А чего сами не явились? — хмыкнул стоявший справа Фабек, протягивая руку для приветствия. — Мир и тебе, зубастый.
— Заняты по горло планированием наших бренных будней, — отозвался Ирвин, улавливая в тоне собеседника легкий намек на снисходительность и подстраиваясь под его настроение. — Да и решили, что мне, возможно, удастся развязать язык нашей пташке наедине. Видовая солидарность и все такое. Кусать не буду, не переживайте, такого приказа не было.
— Иди. Выключатель сразу справа, на уровне твоего подбородка. Дальше сообразишь.
— А она без света сидит? — вскинул бровь Вин, усилием воли переплавляя сочувствие в дежурный интерес.
— Так отбой же. Да и свет ей без надобности, видит, как кошка. Иди. Обратно пойдешь, стукни в дверь, а то я барьер опущу. И цепей с нее не снимай.
— Гасе не хочешь позвонить, подтвердить допуск? — Ирвин подавил вновь завозившееся в душе волнение.
— Не, — отмахнулся Фабек. — Позвоню, глядишь, нарвусь на новые ценные указания. Агатка в последнее время чрезмерно деловита.
Дампир с улыбкой кивнул, дождался, пока барьер, закрывающий вход, исчез, и шагнул внутрь, в темный провал тамбура. Свет он решил не включать: собственно, «как кошка» видел и сам Ирвин, глаза перестраивались на иной режим восприятия за доли секунды. К тому же, ослеплять Габриэлю, уже некоторое время проведшую в темноте, являлось не слишком удачным началом разговора.