— Молодые. Но не слабые. Я бы с ними заказ взяла, — отрезала Лавина. — И, да, знаю. Артист и Пастух.
— Черт, — расстроился Ирвин. — Не совсем те люди, с кем можно по-приятельски обсудить рабочие будни.
— Да ладно тебе, они нормальные ребята, — удивленно возразила наемница. — Я не могу похвастаться близким знакомством, но впечатление они производят неплохое.
— У нас возникли серьезные разногласия во мнениях относительно этикета, — пояснил Саня. — Что-нибудь еще тебе известно?
— Да, — кивнула девушка и прервалась, позволяя официанту поставить на стол заказанные блюда. Оба молодых человека выжидательно смотрели на нее, и Лава с преувеличенным радушием подбодрила их:
— Вы кушайте, кушайте, остынет. С голодными мужиками говорить без толку. Так вот. Парни тут своим рассказывали, что у них возникло чувство, будто вампиры что-то охраняют. Дорогу, подступ к чему-либо. Возможно, вас это заинтересует. Собственно, на этом все.
— Спасибо, Лава, — от души поблагодарил Вин, а Санька неожиданно сменил тему:
— Тут у Ирвина поединок намечается с Рыбаком. Придешь посмотреть?
— Приду, конечно! Спрашиваешь! — оживилась наемница, расправляясь с пирожным. — Весь бар гудел, обсуждая, как Леди Саламандру продавила. Наказать хочешь?
Дампир сморщился. Энтузиазма Саньки он не разделял.
— Не столько наказать, сколько отбить всякое желание ко мне лезть.
— Отбивать, видимо, физически будешь, — хмыкнула Лава. — Это может быть интересно. Возможно, и Механик пожелает взглянуть. Только будь осторожнее, Вин. Рыбак — неплохой боец. И он спец по ножам. Уже сейчас. Саламандра — мастер ножей, чтобы ты знал. С коротким клинком у него куда лучше, чем с длинным, хоть и с мечами он весьма неплох.
— Удачно я оружие выбрал, — расстроился дампир.
— Ножи? — вскинула брови Лавина и, дождавшись подтверждающего кивка, пожала плечами: — Успехов тебе. Ты тоже не промах, думаю, сдюжишь.
Леди сидела на деревянных перилах беседки, неторопливо курила и покачивала свесившейся ногой. Ирвин чувствовал, как от одного взгляда в ее сторону на него снисходит спокойствие, загоняя нервозность в укромный угол сознания. Она не посчитала нужным приблизиться, пообщаться с Саламандрой, выдать последние напутствия собственному ученику или хотя бы похлопать его по плечу. Просто к назначенному времени вышла во внешний двор и устроилась на перилах, игнорируя собиравшуюся во дворике толпу. Словно ее происходящее и вовсе не касалось. Отчего-то именно такая манера поведения внушала спокойствие. Отстраненность Леди транслировала дампиру абсолютную уверенность мастера в нем самом и его действиях, не требовавшую каких-либо поправок в последний момент.
Саламандра же, напротив, постоянно находился подле своего вновь обретенного ученика. Накануне Леди напомнила Ирвину об изменившихся обстоятельствах. Возвращение в ученичество могло значить многое: признание мастером своей недоработки, желание ученика усовершенствовать западающий навык. Но, прежде всего, гарантировало щенку защиту. И наемница считала, что данное действие было целиком и полностью инициативой Саламандры. О своем коллеге мастер отзывалась весьма уважительно, что, в данном случае, служило поводом для беспокойства.
Ирвин потянулся, размял шею и шагнул в круг, обозначив готовность начать поединок. Разогрелся он заранее, но сейчас демонстрация являлась куда более необходимой, чем реальная потребность в подготовке.
— Финти, — сказала ему днем Леди, завершив тренировку, — красуйся. Играй. Покажи, на что ты способен. За выбор оружия не переживай: ты справишься. Наказать Рыбака — заманчиво, польстит твоей самооценке, придаст веса и уверенности. Но куда важнее использовать выпавший шанс для демонстрации всей общественности, чего, на самом деле, ты стоишь. Объяснить на пальцах, что нарываться на конфликт не стоит. Поэтому отрывайся на полную, ты это умеешь. Только не раскрывай всех карт.
Рыбак шагнул ему навстречу, поигрывая ножом. Налетевший ветер растрепал каштановую шевелюру, отросшую со дня их последней встречи без скрывающих внешность атрибутов. Молодой наемник тряхнул головой, отбрасывая мешавшие пряди назад, и улыбнулся. Самоуверенности в этой улыбке было, хоть отбавляй. По всему выходило, что проигрывать мужчина не намерен. Вин приподнял брови в жесте удивления и без предупреждения метнулся вперед одним длинным стремительным прыжком. Человек ушел, развернувшись через правое плечо, выкинул левую руку со скрытым прежде обратным хватом клинком в ответном выпаде. Вин уклонился. Зрелищно, красиво и совершенно не эффективно, если бы не его скорость. Молниеносно вернувшись обратно в стойку, совершил два быстрых удара, чередуя руки. Первый Рыбак пропустил мимо, на какие-то сантиметры отклонившись от оси баланса, на второй поставил блок, и Вин, усмехнувшись предсказуемости, провел бросок, уложив противника на землю. Отступив на пару шагов назад, дампир с ухмылкой поигрывал ножом, подкидывая его, заставляя лезвие отблескивать в ярком свете уличных фонарей. Рыбак рывком встал, не озаботившись стряхнуть липкий снег с одежды, и, зло щурясь, бросился вперед. Ирвин позволил ему подойти ближе, убрал ногу, не дав себя подсечь. Молодой наемник предпринял дерзкую попытку атаковать в живот, но дампир только качнулся назад, разрывая дистанцию, и тут же ударил по вытянутой руке рукоятью переброшенного в прямой хват ножа. Напоминая о нанесенной им травме на аллее у кафе. Судя по втянутому с шипением воздуху, пробудить память ему удалось.