— Агата, ты знаешь, что я очень тепло отношусь к тебе. Я готова сделать для тебя очень многое. Но то, о чем ты просишь, для меня невозможно. Я не хочу брать нового ученика, по крайней мере, до того, как завершу полностью обучение Ирвина. И у меня нет ни малейшего желания так тесно связываться с охотниками, уж извини. Дело не в благодарности. И не в дружбе. Я вполне адекватно оцениваю свои силы и понимаю, что просто не справлюсь сейчас с подобной нагрузкой. Особенно учитывая проблемы, связанные с потенциальной ученицей. Прости меня, но мой ответ — нет. Я могла бы посоветовать тебе другого…
— Нет, — прервала меня Агата. — Я не доверю девочку никому, кроме тебя. Откровенно говоря, мне сложно вообще положиться на наемника, зная, как отличны друг от друга наши с вами ценности. Но в тебе я уверена.
— Отдай ее в школу, — предложила я. — Контроль там будет на высоте, особенно если ты приплатишь. С деньгами я помогу, без проблем.
— Нет. Слишком рискованно. Она — дочь главы, Леди. Какое бы решение не принял Юзеф, от дочки он никогда не отречется полностью. Даже уйдя от дел, Юзеф будет иметь огромный вес в охотничьих кругах. Беата — отличный рычаг для давления на него.
— А ты не думаешь, что я могу тоже воспользоваться…
— Не думаю. Даже вздумай ты повлиять на Юзефа через Беату, ты вряд ли станешь это делать с корыстными целями. Леди, пожалуйста, выручи меня. Я не стала бы просить тебя, будь у меня хоть тень другого выбора.
Я вздохнула, чувствуя себя невероятно паршиво из-за невозможности помочь другу.
— Нет, Агата, прости. Я могу попробовать помочь тебе подыскать нужного человека, но сама не…
Гася отпустила чашку и ударила по столу пальцами, оборвав меня на полуслове. С полминуты подруга молчала, сосредоточенно размышляя, а, когда подняла взгляд на меня, глаза ее отливали сталью, утратив всякий намек на мягкость или неуверенность.
— Говорят, наемники держатся за свои обещания, так?
— Да, — подтвердила я, не понимая, к чему она клонит.
— Когда мы пленили Габриэлю, — произнесла Агата, едва не выплевывая каждую фразу, — ты просила меня отдать ее вам. И мы договорились, что взамен ты будешь должна мне одну жизнь.
— Да, я помню. Я заберу для тебя любую жизнь, которую ты…
— Ты должна мне одну жизнь, Леди. Спаси эту.
***
— Может, она вообще не придет, — легкомысленно возразила Беата, сосредоточенно разглядывая правую руку. Лак на указательном пальчике безнадежно растрескался, обещая похоронить в безвестности труд целого часа.
— Придет, — отрезала Агата.
Леди опаздывала уже на двадцать минут. Ей это было совершенно несвойственно. Наемница всегда отличалась завидной пунктуальностью, мгновенно раздражаясь, если к ней на встречу опаздывали без предупреждения. Агата начала беспокоиться, не случилось ли чего непредвиденного. Леди, несомненно, позвонила бы, имей она такую возможность.
— И, Бетка, либо ты засунешь свой язык… — Гася шумно выдохнула и перестроилась, — либо ты начнешь думать над тем, что и кому говоришь, либо я за себя не ручаюсь. Я рискнула дружбой с Леди ради твоего призрачного благополучия…
— А у меня ты не подумала спросить, нужно ли мне это твое благополучие? — взвилась девушка, вскакивая из-за стола.
— Заткнись, — рассвирепела охотница, окончательно теряя терпение. — Если Леди откажет тебе из-за твоего поведения, клянусь, я придушу тебя лично. И батька мне слова не скажет.
В этот момент распахнулась дверь. Агата уже повернулась, чтобы поприветствовать Леди, но застыла с раскрытым ртом, созерцая появившуюся в дверях женщину.
Золотисто-бежевые лакированные ботфорты до колен, телесные колготки в сетку, короткая светлая юбка, блестящая блуза с воротником-стойкой. Небрежно наброшенная на плечи кожаная куртка, богато отделанная мехом, маленькая дамская сумочка в тон сапогам. Венчала это безобразие аккуратно уложенная прическа: завитые, залакированные и тщательно заколотые черные локоны. Агата удивленно сморгнула и уставилась в лицо гостье. Кропотливо созданный макияж, изобилующий оттенками розового и золотого, сбивал с толку, но обознаться не представлялось возможности: пришедшей была именно Леди.
Наемница приветливо улыбнулась блестящими кукольными губами и проворковала:
— Прошу меня извинить, я опоздала.
Легко порхнув к своему месту, она ласково кивнула Беате и широко улыбнулась застывшей Агате.
— Что-то не так?
Девушка медленно опустилась на свое место, позабыв сказать «здравствуйте». Агата сглотнула и выдавила: