— Либо снова тупик, либо… — пожал плечами рослый наемник.
— Ты что-то говорил про какое-то особенное дерево, Вин? — задумчиво проронила Леди, вглядываясь в белоснежные просторы. — Не оно ли?
Проследив за указывающим жестом наставницы, дампир увидел расколотый надвое дуб, скрючившийся у самого подножия крутого склона. Артист описал примету достаточно подробно, чтобы сомнений не возникло.
— Похоже. Проверим?
Изящным и легким их продвижение было назвать затруднительно. Чертыхаясь и оступаясь, наемники и ученики пробирались по колено в смерзшемся снегу к единственному ориентиру. Да уж, если их там ждал сюрприз в виде организованной вампирами засады, ситуация и вовсе переставала быть радужной: драться в таких условиях врагу не пожелаешь. Однако до дерева группа добралась без проблем. И обнаружила то, что искала: скала, расположившаяся позади приметного ствола, прилегала к основному массиву не вплотную. Расщелины с дороги видно не было: белоснежное покрывало надежно маскировало особенность рельефа. А за скалой, отступающей от каменного бока горы, обнаружилась узкая, в пару шагов, тропинка.
— Я первая, — коротко произнесла Леди. — Свят, замкни.
Ирвин пошел следом за мастером, за ним потянулся Мрак. Святоша пропустил вперед Саньку и послушно встал в конце группы. Поднимались молча и сосредоточенно: снега на тропке оказалось куда меньше, видимо, естественная преграда мешала природе похоронить извилистый путь под тяжелым одеялом. Для боя это место подходило еще меньше: тесно сдвинувшиеся каменные своды не дали бы полноценно размахнуться даже единичкой: одноручным мечом. Ирвин уже собирался позвать мастера, предложив поменяться: все же, его организм был более пригоден для внезапного нападения, когда тропа резко свернула, огибая очередную скалу, и раздалась вширь, одарив их почти полутора метрами свободного пространства. Правда, и снега здесь было куда больше: плотные, слежавшиеся комки, видимо, сползшие по склонам, периодически попадались под ноги, обещая обманчивую устойчивость.
Подъем занял около сорока минут, и даже Ирвин почувствовал необходимость глотнуть воздуха, выйдя следом за мастером на небольшой, метра четыре в диаметре, круглый пятак пространства. Идти дальше было некуда. Со всех сторон, кроме той, откуда пришла группа, площадку окружали скалы.
— И? — нетерпеливо озирался по сторонам Мрак. — Это все?
— Тихо! — резко оборвал его дампир, услышав едва различимый звук. Будто снег скрипнул под чьей-то ногой. Сверху. — На скале!
Но было уже поздно. Первый вампир буквально рухнул на них, сбивая с ног Святошу. И здорово просчитался со своей целью: масса тяжеловесного мужчины не позволила окончательно лишить его подвижности. Свят распрямился, словно поднявшийся на задние лапы медведь, и сбросил с себя ошарашенного противника, способного похвастаться силой, но не весом. Сверху спрыгнули еще трое вампиров, и Ирвин отвлекся от наблюдения за Святошей, погружаясь в бой. Леди, инстинктивно шагнувшую вперед, чтобы закрыть учеников, подвел снег: нога скользнула в сторону, выбивая тело из стойки. Мастер отклонилась влево, и, мгновенно оценивший ситуацию Санька ударил поверх ее головы, умудрившись достать противника в лицо. Ирвин скользнул вправо, обходя друга и принимая на себя атаку второго зубастого. Третий нападавший столкнулся с неожиданной преградой в лице Мрака.
— Вин, сколько еще? — бросила включившаяся в схватку Леди.
Дампир, обманным финтом вынуждая вампира провалить удар в пустоту, на ходу принюхался и ответил:
— Я больше не чувствую.
Наемница с Санькой, весьма сносно работая в паре, быстро разобрались со своим противником и переключились на зубастого, атаковавшего Ирвина. Свят тоже довольно споро уложил оппонента и поспешил на помощь Мраку.
— Одного оставим, — приказала Леди.
— Лучше двоих, — напряженно отозвался ее брат. — Гася обрадуется.
Схватка заняла еще пару минут. Нападавшие и в подметки не годились тем, что встретились наемникам во время отработки заказа с грузовиком. Явно слабее, хуже подготовленные, они полагались каждый на себя, даже не пытаясь выстроить хоть подобие командной работы. Обездвижив вампиров на некоторое время серебром, люди переглянулись.
— Надо как-то понадежнее их связать, — выдал мысль Святоша.
— Да, жаль, что мы не запаслись травками от Агаты, — хмыкнул Санька.
На пленение вампиров группа не рассчитывала, поэтому транспортировка представляла собой некоторую проблему. Ирвин вздохнул и шагнул вперед.
— Есть один способ…
— Вин! — одернула его Леди. — Не стоит. А если это…
— Придется рискнуть, мастер, — поджал губы дампир. — К тому же, я голодный, как черт.