— И ты все это провернула, чтобы попасть ко мне?
— В идеале. Или к другому мастеру. Я не хочу быть охотником: там мне воли не дадут. Но я хочу заниматься тем, что предначертано мне судьбой, — взгляд девушки вдруг стал откровенно жалобным. — Мастер… ведь Гасе не обязательно обо всем узнавать?.. Вы не расскажете?
— Ко мне на «ты», — спохватилась я. — Нет, без надобности не расскажу. Кстати, а вот и твой товарищ по обучению. Привет, Вин. Знакомься, Беата.
Дампир, заглянувший на кухню мгновением раньше, поспешно сменил раздраженное выражение лица на вежливую заинтересованность, и пожал руку девушке.
— Отлично, — удовлетворенно произнесла я, хваля обоих учеников. — А теперь давайте поужинаем и обсудим наши дальнейшие планы. Кстати, Беата, хозяйка из меня так себе. Пирогов, как у мамы, не обещаю.
Следующая неделя, прошедшая в интенсивных тренировках, оставила приятное послевкусие. Новообретенная ученица оказалась куда более интересным материалом для работы, чем я предполагала. Вспоминая наши первые месяцы с Ирвином, которому так переврали базовые навыки, что меня охватывали отчаяние и злость на его прошлых наставников, я радовалась тому факту, что члена своей семьи охотники учили хорошо. Я знала, что обращение с оружием у представителей древнего рода является непременным обязательством для любого человека. Молодая мать, отвлеченная опасностью от колыбели, или едва вступивший в пубертат ребенок могли сносно отстоять свою жизнь. Таким образом, разрыв между учениками был не столь катастрофичен, как я боялась. И мне даже удавалось ставить Вина и Бету в спарринги, может, и не приносившие ощутимой пользы Ирвину, но позволявшие оттачивать отдельные элементы у обоих.
Тренировались мы одни, поскольку я решила дать Беате время освоиться с нами, и оттягивала выход в свет и представление моим коллегам. Хотя те, разумеется, рвались взглянуть на моего нового щенка. А уж от шуточек касавшихся полного комплекта: наемница, зубастый и охотница, я успела порядком устать в течение первых нескольких дней.
Беата оказалась жаворонком и поднималась раньше нас обоих. Я надеялась, что сказывается стресс, вызванный последними событиями и переездом ко мне в логово, потому что жизнь наемника предполагала работу по ночам, а с таким биологическим ритмом Бете трудно было бы выдерживать нормальный режим. Тем не менее, несомненный плюс имелся и в склонности девушки встать пораньше: спустившись вниз в первое же утро пребывания молодой охотницы в логове, я с удивлением обнаружила сваренный кофе, скворчащую на плите сковороду и Беату, хлопотавшую над салатом.
— Надеюсь, у вас нет семейной склонности добавлять цианид во все блюда? — вяло проворчала я, но лицо девушки вдруг исказилось, и она тихо предложила:
— Я могу попробовать все на твоих глазах.
— Извини, я неудачно пошутила. Не ожидала, что ты станешь готовить завтраки.
— У меня четверо взрослых братьев, — фыркнула Бета, возвращаясь к обычной манере говорить. — Мама одна в жизни бы не справилась с этой оравой голодных мужиков. А по воскресениям все собираются на семейный обед у родителей, с супругами и детьми. Представляешь себе размеры стола?
Я улыбнулась, потягиваясь, и произнесла:
— Спасибо тебе за помощь. На самом деле, мы готовили по очереди, кто первый встанет. Но твоя инициатива приятна.
Ирвин возник в дверях за моей спиной, застав последнюю фразу, неразборчиво поздоровался и принялся наливать кофе на нашу увеличившуюся компанию. Раздражение, владевшее им, чувствовалось в каждом жесте. Меня же присутствие Беаты избавило от необходимости следить за языком и жестами: теперь это выходило само собой, и я куда меньше опасалась ляпнуть что-то, способное спровоцировать новую волну чувств дампира.
Ромеку удалось вытащить из плененных нами вампиров любопытные сведения: они не знали, куда именно предназначались люди, украденные из селения, но находились в конвое, переправлявшем похищенных. И назвали нам точку встречи с другой группой, которая уже увезла груз дальше. Транспортировка показалась мне делом трудоемким и непростым, учитывая, что общее число жителей села приближалось к пяти сотням. Но, как выяснилось, зубастые действовали куда проще: согнали всех жителей в здание церкви, усыпили газом и перевезли обездвиженные тела несколькими грузовыми автомобилями.
Размах меня пугал. И даже не той циничностью, с которой действовали наши враги, хотя, безусловно, я сочувствовала попавшим в беду людям. Но сам факт того, как смело и быстро было организовано похищение, косвенно подтверждал слова Гислины: у вампиров явно нашлись ресурсы на подобную операцию. Жути нагоняли и обнаруженные отправленными Гасей группами еще две аналогичные деревни, одна на западе, одна на севере, почти у самой границы княжества. Около тысячи или полутора тысяч жителей страны пропали бесследно. Но никакой информации об этом не промелькнуло ни в одном новостном источнике. И это тоже наводило на нехорошие мысли. Почему ни армия, ни престол не отреагировали на три вопиющих происшествия? Что вынудило их хранить молчание? И каким образом власти умудрились заткнуть рты жителям, связанным с пропавшими?.. Ирвин хмурился, прочесывая все информационные потоки, до которых мог дотянуться. Но никаких комментариев не давал, хотя я видела, что ученик встревожен. Единственный ответ, который я смогла получить, заключался в том, что Вин, на данный момент, сформулировать свои догадки не готов.