Беата вскинула голову, наконец, решившись взглянуть на свою наставницу. В ее теперь почти серых, объятых паникой глазах, стояли слезы. Девушка закусила губу и сделала неуловимое движение вперед.
«Не надо, — тоскливо подумал про себя Ирвин, — только не бросайся ее умолять. Все испортишь. Слабости Леди не терпит».
Беата, словно услышав, остановила свой порыв почти видимым усилием воли и вновь опустила голову, пряча глаза.
— Я понимаю, — негромко, но уверенно произнесла она, вновь стискивая руки так, что они побелели. — И понимаю, что просить бессмысленно. Я хочу у тебя учиться. Я допустила ошибку. И мне очень стыдно. Тогда мне казалось, что помочь или хотя бы понаблюдать — хорошая идея, и ты непременно оценишь мою смелость. Теперь я понимаю, что смелости в моем поступке мало. Зато чрезмерно безрассудства и дерзости. Мне жаль, мастер. Я прошу у тебя прощения. Вне зависимости от твоего решения.
Ирвин, скользнувший боковым взглядом в сторону наемницы, увидел, как ее брови приподнялись в жесте удивления, а губы искривились в подобии улыбки. Беата выбрала верную тактику: ей удалось Леди заинтересовать.
— Как я могу тебе доверять? — почти с сарказмом произнесла наставница. — Если ты вдруг забыла, напоминаю: в твоем ученичестве есть отягчающие обстоятельства. В виде твоего… парня.
— Ты думаешь, я хотела с ним?.. — вскинулась Бета, и тут же горячо продолжила. — Нет. Даже мысли не было. Хотя, я понимаю, что никаких оснований верить мне на слово у тебя нет. Я… позволь, прежде чем ты примешь решение, я все тебе расскажу. Сама.
Леди кивнула. Девушка вновь помялась, переступая, но сама сесть не решилась, а мастер и не подумала предложить. Глядя прямо в глаза наставнице, Бета твердо произнесла:
— Не парень мне он. Между нами ничего не было. Я наврала родителям, чтобы добиться своей цели. Я выбралась с Каспером в город, летом. У него была назначена деловая встреча в парке, а я слонялась рядом, поскольку слушать мне не позволили. Уселась читать в беседке, плотно увитой виноградом. Не успела погрузиться в книгу, как со мной заговорили. Лица я не видела, он стоял позади беседки. Представился Эмеком. Мы разговорились. Это было волнующе… как маленькое приключение. Проболтали полчаса, обо всем на свете. Пойми… быть ребенком охотников — скукота смертная. Да, мама, папа и братья меня любят. Но у них никогда не возникало желания просто поболтать со мной по душам. Поговорить. Поинтересоваться мной самой, как человеком. Что мне нравится, что увлекает… Все попытки беседовать с мамой заканчивались нравоучениями. Наставлениями, о нашем роде, о важности качественной работы во благо семьи, об ответственности. А мне хотелось жизни, понимаешь? Жизни большей, чем может предоставить пространство одной деревни и краткие выходы в город с родственниками. А Эмек говорил со мной свободно, на равных. О чем угодно. О любой ерунде. Когда неподалеку раздался голос Каспера, ищущего меня, мы быстро обменялись почтой и разошлись.
— Погоди, то есть, ты не почувствовала, что говоришь с вампиром? Или почувствовала и…
— Нет, — беззаботно отозвалась Беата, — тогда нет. Он сам признался.
Нахмуренные брови Леди явились зеркальным отражением выражения лица Ирвина. В то, что потомственная охотница могла не распознать зубастого с расстояния в пару метров, ему тоже верилось с трудом. Но в практике у них обоих был случай, когда точно так же ошиблась и опытная наемница…
— Мы переписывались несколько месяцев. Я говорила с ним обо всем, кроме охоты. Разумеется, папа мне не поверил, но я, действительно, не выдавала никакой информации: меня попросту не интересовали рассказы о надоевших до жути скучных буднях. Мы много мечтали, обсуждали музыку, кино, новинки. Да он даже о моих подружках готов был слушать. Рассказывал мне о стране, о других городах. Много говорил о красоте гор и предгорий, о холодной романтике Севера. Мечтал о том, как здорово было бы путешествовать вместе… И за эту мысль я зацепилась. Разумеется, я не дура, прекрасно понимала, чем, чаще всего, оканчивается дружба с зубастыми. Но идея уйти от охотников владела мною давно, и я даже закидывала пробную удочку, обсуждая с папой возможность учиться у наемников. Естественно, безрезультатно. А тут передо мной забрезжил шанс. Способ добиться желаемого, пусть и не самым мирным путем. И я дала согласие на побег, назначила свидание. Позаботившись о том, чтобы по пути попасться на глаза Адриану, патрулировавшему район.