На каждом шагу был риск наткнуться на химеру, которая могла затеряться среди листвы, или на пепельного призрака, оставляющего после себя лишь увядшие растения и осыпавшуюся кору деревьев.
Я как вожак понимал: мне предстоит нелёгкая задача. Стая ожидала от меня не только силы, но и мудрости, чтобы выжить, стать сильнее и, возможно, когда-нибудь возродить численность. Каждое решение теперь я принимал с мыслью о том, что они не могут позволить себе больше потерь. Любой ошибочный шаг грозил гибелью последним оборотням.
Зная, как мало нас осталось, я приказал остальным держаться ближе друг к другу, охотиться с осторожностью и не ввязываться в битвы, если в этом не будет крайней необходимости. Наступало время осторожных действий и тихих ночей, когда каждый выдох был дорог.
Внезапно дверь хижины распахнулась, и мой брат Кавер ворвался внутрь, прерывая мои размышления.
— Девирос! — воскликнул он, его голос звучал тревожно. — Нам нужно поговорить
Я мгновенно насторожился.
— Что случилось? — спросил я.
— Несколько охотников заметили следы человека рядом с нашей территорией, — произнёс он, сжимая кулаки. — Это может привлечь нежелательное внимание. В нашем лесу давно не было людей, и это очень странно.
Внутри меня что-то сжалось. Чужаки в нашем мире — это всегда опасность. Я вспомнил, как мы жили в мире, где люди стали лишь легендой, забытыми в сказаниях стариков. Но теперь они вернулись, и мне стало не по себе от этой мысли.
— Я почувствовал запах человека, — сказал Каин, стараясь сохранить спокойствие. — Он исходит из заброшенной хижины на востоке.
Я нахмурился.
— Заброшенной? Это может быть ловушкой.
Чужаки часто были опасными и я не мог рисковать. Но в то же время моё любопытство и желание защитить своих людей толкали меня вперёд.
— Я должен выяснить, что происходит, — произнёс я решительно. — Я пойду один. Мы не должны привлекать лишнего внимания.
Кавер открыл рот, собираясь возразить, но я поднял руку, останавливая его.
— Я превращусь в волка. Так я смогу быстрее и незаметнее подойти .
Он с сомнением посмотрел на меня, но я знал, что это единственный способ. В своём зверином обличье я мог стать частью леса, его тенями и звуками.
— Будь осторожен, Девирос, — произнёс Кавер, и в его голосе звучала искренность. — Ты знаешь, как опасны люди, когда они чувствуют угрозу.
Я кивнул, готовясь к превращению. Закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях, которые накатывались на меня волной. Чувство силы заполнило меня, когда моё тело начало изменяться. Я ощущал, как лапы касаются земли, как шерсть покрывает кожу. Когда я открыл глаза, мир предстал передо мной в новом свете — он стал ярче и яснее.
Я покинул стаю, скользя в лес, где тишина ночи обволакивала меня, словно защитный покров. Ветер шептал в моих ушах, и я готовился узнать, что скрывает заброшенная хижина в лесу...
Я вспомнил людей, давно исчезнувших с этих земель. Их не было уже многие годы, но память о них жила во мне, оставляя шрамы, которые не могла исцелить даже бесконечная смена луны. Я был тогда ещё совсем маленьким волчонком, только начинающим постигать искусство охоты, а Каину было всего семь лун. Родители учили меня выслеживать добычу, подкрадываться, затаиваться в густых тенях леса. Они часто уходили далеко от стаи, в самые укромные уголки леса, чтобы научить меня всему без лишнего шума и лишних глаз.
Той ночью мы тоже были одни. Луна едва выглядывала из-за облаков, светила тускло, и в лесу царила тишина. Отец вёл меня через редкие кусты, показывая, как беззвучно ступать, чтобы листья под лапами не выдали их. Мать шла следом, тихо поддерживая и заботливо подталкивая меня вперед, когда я терял ритм.
И тут из тьмы донёсся запах — тяжёлый и незнакомый. Я не знал, что это были люди, но родители сразу же напряглись. Они замерли, закрывая меня собой, низко пригнувшись к земле. Ещё секунда, и всё вокруг вспыхнуло криками, ярким светом факелов и свистом стрел. Люди — странные существа, слабые в одиночку, но сильные, когда нападали группой. Они окружили нас со всех сторон, будто знали, что тут прячутся волки. Родители пытались отбиться, защищая меня от людей.
Мать взвыла, заливая лес воем боли и ярости, когда одна из стрел пронзила её бок. Отец яростно бросился на нападающих, но врагов было слишком много, и они засыпали его копьями и стрелами. Я смотрел, как моя семья гибнет в кругу света и криков, но ничего не смог сделать. Меня спасло лишь то, что я был так мал и ловок, что успел проскользнуть в чащу, убегая от людей, но навсегда сохранив в памяти их лица, их крики и холодную решимость в глазах.
С тех пор я ненавидел их. Даже после того как они исчезли с этих земель, я помнил и был готов сражаться, если они когда-нибудь вернутся. Моя ненависть превратилась в стойкую уверенность, что люди — источник разрушений и боли.