«Волк!» — закричал поспешивший на помощь собакам человек, и сердце Малыша сжалось от ужаса.
Два выстрела подряд прозвучали вслед сорвавшемуся с места Малышу. И если бы не пурга — остался бы он лежать в нескольких метрах от балка.
Ночью пурга стихла, но совершенно обессилевшему Малышу легче не стало. Он продолжал дремать, свернувшись калачиком, засыпанный снегом, потеряв всякую надежду отыскать своего хозяина.
Проснулся пес от едва уловимого, знакомого запаха. Какое-то время, словно не веря своему собачьему чутью, он елозил по снегу и скулил, затем вскочил и понесся стрелой, ни разу не свернув в сторону. И когда уставший, но счастливый пес бросился к хозяину, тот принял его за волка.
Пожалуй, это были лучшие дни в жизни Малыша, каюр разрешил ему бежать впереди упряжки, как когда-то, когда Малыш был щенком, даже не думая прогонять с дороги.
— Вперед, Малыш, вперед! — подбадривал его каюр.
У знакомого Малышу балка люди остановили упряжки собак и зашли к геофизикам, чтобы немного погреться, а заодно узнать, далеко ли до Хатанги?
— Вертолетом часа два займет весь путь, — отвечали геофизики.
«Значит, как минимум, четыреста километров пробежал Малыш по тундре», — думали каюр и все, кто знал историю с вожаком.
— Как минимум! — показал пальцем в потолок каюр. — Это по воздуху. Прибавьте еще половину, если не все четыреста — вот так-то!
Геофизики молча и с любопытством рассматривали участников экспедиции, рискнувших отправиться с упряжками собак через всю Арктику.
— О странном волке слышали что-нибудь? — спросил один из хозяев балка.
— Как не слышать, оленеводы только и говорят о нем!
— А я стрелял в него. И не будь сильной пурги — висеть бы его шкуре сейчас в балке.
— Ладно, нам пора, — заторопились каюр с друзьями. И, выйдя из балка, направились, каждый к своей упряжке.
— Где Малыш? — искал его глазами каюр.
— Малыш! — громко позвал несколько раз каюр своего вожака. И увидел Малыша, выскочившего из-за угла балка так проворно, будто за ним кто-то гнался или в него швырнули камнем.
— Он! Провалиться мне на этом месте, если это не он! — замахал руками вышедший проводить каюра с друзьями геофизик.
— Кто он? — начинал догадываться каюр, на всякий случай покрепче взяв Малыша за холку.
— Понимаешь, пурга была сильная, а мы из тундры возвращались уставшие, как черти. Слышим, наши собаки с кем-то сцепились возле балка. Первая мысль — волк! Кому еще здесь быть?
— Ты и выстрелил?
— Выстрелил, толком не разглядев твоего пса. Говорю же, пурга сильная была. Сейчас узнал его.
— Твое счастье, что была сильная пурга, — побелело лицо каюра.