Щепетнов Евгений Владимирович
Вожак (Звереныш-4)
Пролог.
- Да с чего ты взяла?! Его убили! Вернее - он сам сдох! Он же под Синим Зельем был! Сама же говорила - никто на всем свете не смог бы двигаться с такой скоростью без Синего Зелья! А я тебе напомню, если забыла - после того, как выпил это снадобье - дороги назад нет. Это смерть!
- Я чувствую его! Это он! Точно - он! И эти Ночные Демоны, что убивали людей в Ангире - они с ним связаны, точно! Я же вела расследование! Я расспросила всех, кого смогла найти, всех, кого вообще можно найти! И мне рассказали - незадолго до событий у нас, он не дал убить щенка этих зверей! Отбил у парней! И я чувствую, что нападение на столицу Ангира связано именно с ним! И то, как он расправлялся с гармами, убивающими горожан, его нечеловеческая - со слов свидетелей - ловкость, умение владеть оружием! И даже его внешность - его прозвали Демоном за многочисленные шрамы на его лице - возможно, что он получил их тогда, когда прорывался к нашему императору! А то, что выжил после Синего Зелья - да мало ли кто что говорит про зелье! Раньше думали, что нельзя обойти заклинание верности, а ведь он смог его обойти! Почему бы ему не выжить и после Синего Зелья?! Послушайте, господин Недар, почему вы спорите? Разве вы меня не знаете? Я когда-нибудь ошибалась? Сами говорили - у меня чутье! Разве не вы меня назвали Железной Сукой?! У Суки - чутье! Сука готова идти по следу!
Правитель Занусса внимательно посмотрел в лицо девушки, и внутренне усмехнулся - вот покажи эту девицу кому-нибудь несведущему в тайных операциях, спроси: "Что можешь рассказать об этой девушке?" И тот бы точно ответил: "Хороша! Цветок с клумбы! Маменькина и папенькина радость! Из хорошей семьи, образована, воспитана, до сих пор еще не замужем и стесняется мужчин! Стыдлива, невинна - просто мечта любого жениха, даже если у нее нет приданого! Она сама как приданое - такая красотка стоит огромных денег!"
И ошибется. Железная Сука. По-другому и не скажешь. Более жесткого, более смертоносного существа, скрывающегося под маской невинности Недер Норанс в жизни своей никогда не видел! А он прожил уже много, очень много лет. Слишком много, чтобы давно перестать чему-либо удивляться. Но тут - случай особый.
Лучший агент Тайной Службы, обладающий не только впечатляющими боевыми качествами, но еще и аналитическим умом, но самое главное - чутьем, без которого агент никогда не поднимется выше звания "хороший агент". Не зря он, правитель Занусса отдал кучу денег на ее лечение - когда Зверь несся убивать Императора и его семью, он проломил Делии череп, и Норанс некоторое время опасался, что это все скажется на способностях Делии, как агента. Но такого не случилось. Она осталась прежней, и возможно даже стала еще лучше - жестче, активнее, хотя казалось бы - куда еще-то лучше?
Когда Император был убит сумасшедшим Мастером Смерти, и власть перешла в руки Норанса, подсуетившегося с верными ему людьми, Делия осталась служить, хотя заклинание верности, которое заставляло служить Императору, забывая о своем здоровье и самой жизни, со смертью императора тут же перестало работать.
Недер Норанс не был Императором, и не мог им стать, по крайней мере - пока не мог. Без короны, украшенной магическим драгоценным камнем, на который все и было завязано. Надел корону, совершили обряд - вот ты и Император. И тебе подчиняются все Псы, готовые ради Повелителя убить всех, на кого он покажет, или вспороть животы и развешать по кустам свои кишки - если у того возникнет такая глупая прихоть.
Только где добыть эту корону? Ту, что была на голове Императора? Изготовить новую? Как оказалось - это очень, очень непросто. И очень дорого. Ни один маг не взялся за эту задачу.
Хорошо хоть Псы не разбежались со службы, иначе бы совсем беда! Впрочем - а куда бы они делись? Что они умеют делать, кроме как охранять, воевать, и...убивать? Ну да - не стало заклинания, теперь - контракты. И что? Да ничего не изменилось. Вбитые в головы понятия о чести, о верности господину - ни-ку-да не делись! Они впитались в мозг так, что теперь их не вытравить и каленым железом!
Кстати, большинство из них, Псов - если только не все сразу - горят желанием отомстить предателю, уничтожившему Венценосного. Уничтожившему то, ради чего они жили, умирали!
Уничтожившему сам смысл их существования - служить и защищать!
Опустив их до уровня обычных вояк на содержании, которые регулярно получают свое недельное жалованье и пропивают его в первой попавшейся таверне! Теперь - не элита, теперь - просто вояки!
- Ты опять занялась ночными развлечениями?
Правитель сложил руки на плоском животе, и в который раз с неудовольствием ощутил отсутствие оружия на поясе. Даже кинжала не было!
Бывшему Псу, прослужившему сорок лет на боевом посту, это ощущение было не то что непривычным и странным...безумным! Вот то, нужное слово!
Только безумный Пес мог выйти из дома без оружия. Ведь его услуги могут понадобиться в любой момент, и он должен будет примчаться по первому зову! Даже если давно уже вышел в отставку.
Кинжал, два коротких меча, перевязь с метательными ножами и метательные звезды - вот стандартный набор обычного Пса.
Властителю, фактически императору без короны, не по чину носить на поясе оружие. Не соответствует дворцовым приличиям. Его покой охраняет армия, верная Гвардия, Псы, в конце-то концов, так зачем ему кинжал, или меч? Если не может подобрать себе верных людей, защищающих трон, если ему нужно личное оружие - какой он тогда Властитель?
Интересно, помог бы покойному императору меч, когда к тому ворвался убийца под Синим Зельем? Убийца, любовно выпестованный, обученный и тренированный в Школе Псов? Лучший из Мастеров Смерти, и возможно - лучший из Псов вообще! За все время существования Школы Псов!
Риторический вопрос, конечно. Ответ напрашивается сам собой.
И все равно. Въевшаяся в кровь привычка заставляла нащупывать то место, где когда-то висел привычный узкий кинжал с отточенным до игольной остроты клинком. Этот кинжал трижды спасал жизнь нынешнему Правителю, когда он исполнял приказы прежнего Начальника Тайной Службы.
Этот кинжал пробивал кольчугу, входя в нее, как в масло, и его можно было метать так же уверенно, как любой из метательных ножей - пришпилить муху на стене с трех шагов, просто - тьфу одно!
Нет, надо заводить новые правила. Новый этикет! Что он, не Правитель, что ли?! Почему он боится сломать старый, надоевший уже порядок? Начало-то уже положено! Страной правит не Император, как это было тысячи лет, а военный! Мало того, что военный - никакой не дворянин, а бывший раб, воспитанный в школе для малолетних рабов, из которых воспитывают убийц!
Да, трещат по швам старые порядки, меняется мир! И все почему? Потому, что когда-то корабль работорговцев привез с Северного материка мальчишку, которого назвали Зверенышем. Вот он и подгрыз устои Империи. Свалил на нее лавину, как камешек, брошенный с горы неразумным шалуном. Оказалось, что нынешняя Система так непрочна, что достаточно небольшого толчка, и...пошло-поехало! Катастрофа! Апокалипсис!
Правитель встряхнулся, вдруг вспомнив, что собеседница замолчала и ждет его ответа. Он почти не слышал, что та говорила. Пропустил мимо ушей - обычный бред насчет того, что "это все наветы, что про нее плохо думают", что "на самом деле она думает только о работе" и все такое прочее. Это все он слышал уже в течение нескольких лет, с того самого дня, когда девица впервые засветилась, совершенно случайно попав под взгляд стороннего наблюдателя (от случайностей никто не застрахован!), сумевшего четко описать поведение девицы и ее внешность, и даже нарисовать портрет. Не все те, кто выпил пять кружек пива теряют способность запоминать. Особенно, если это бывший разведчик имперских пограничных отрядов.
А ведь тогда с ног сбились, разыскивали маньяка, который с особой жестокостью потрошил уличных разбойников. Нет, так-то дело вполне похвальное, развелось этой нечисти выше крыши - честный горожанин в ночное время по улицам пройти уже боялся, да что там горожанин - уличная Стража не рисковала забредать в особо подозрительные, опасные места. Но...вершить суд, казнить и миловать есть право только у Империи, и ее органов власти! Но никак не у шестнадцатилетней девчонки! Которую на это деяние никто не уполномочил! Это что за самоуправство? Что за узурпация власти?! Это бунт против власти, и больше ничего!