Тогда он все-таки заставил ее сознаться в содеянном, признать, что это Делия режет негодяев на куски, стараясь не ограничиваться только лишь интимными частями тела (Она совала их отрезанные причиндалы им в рот. Но не всем, а тем, кто хотел ее изнасиловать. Грабителей просто потрошила. Добрая!). Но после разбора ситуации, решил - вообще-то вся ее вина, как агента, заключалась в том, что Делия не доложила о том, что совершила убийство. А в остальном - она была права. Каждый из людей имеет право защищать свою честь, здоровье и саму жизнь. Если кто-то пытается человека ограбить, изнасиловать, убить - жертва может защищаться любым доступным ей способом. И что из того, что эта "невинная девица" оказалось Железной Сукой, которую обучили всем доступным человеку методам убийства?
Это ничего не меняет. Если ты напал с ножом на человека со спрятанным под плащом мечом - чьи проблемы? Разве его? А выглядеть человек имеет право так, как хочет. А ты не насилуй! А ты не убивай, не грабь! И проживешь подольше.
- Ладно, к делу! - Правитель нетерпеливо махнул рукой - Теперь расскажи мне, зачем нам нужен Звереныш, даже если он и жив? Вероятность того, что он жив, настолько мала, что склоняется к нолю. И на кой демон я должен тратить деньги на то, чтобы отправить своих людей в государство, с которым мы только что подписали мирный договор, рисковать тем, что наши шпионы будут разоблачены, и начнется война, которая нам сейчас совсем не нужна! Скажи, зачем мне это? Отомстить? Это не мой уровень. А ты мне нужна здесь. Мы еще не всю ересь искоренили, не всех врагов на плаху притащили. А ты собираешься уехать на неопределенное время? Чушь какая-то! Мне сейчас дорог каждый верный человек! Месть будет потом. Когда наступит нужный день!
- И месть тоже! - Делия фыркнула, пренебрежительно повела плечиком Каждый, кто предал страну должен знать, что его обязательно настигнет кара! Но самое главная цель - это корона. Разве вы не хотите стать Императором? Я же знаю, что у вас ничего не выходит с новой короной! А ведь Звереныш исчез вместе с короной. Видели, как он ее схватил и унес. И значит - он ее и спрятал. И если у него спросить, куда эта корона делась...найти ее... Согласитесь - это решило бы многое. Очень многое! Если есть хоть малейший шанс - почему бы не попробовать? И не такие уж и великие деньги - снарядить шхуну под видом купеческого судна! А можно воспользоваться и настоящим купцом - у нас ведь есть агенты среди них. Отправить группу - я ее возглавлю - найти Звереныша, и попытаться его захватить. А если захватить не получится - убить, чтобы никто уже не смог найти корону! Вы же понимаете - если ее найдет сведущий человек, если он сумеет воспользоваться ей, как следует - завтра все Псы будут у него в подчинении! И я тоже, кстати. Это страшное оружие в руках наших потенциальных противников! Нельзя упускать такой шанс найти артефакт. И еще - если я до того додумалась, значит - может додуматься и кто-то другой. Вы хотите рискнуть?
Властитель сидел молча, не говоря ни слова. Ему вдруг показалось, что кресло правителя слишком жестко и неудобно. Настолько неудобно, что хочется с него встать, пересесть в другое - покрепче, помягче...
Все, что сказала Делия было абсолютно верно. Настолько верно, что скулы сводило от горечи и предвкушения неприятностей. У Начальника Тайной Службы с годами тоже вырабатываются нюх, позволяющий брать нужный след.
Этот след был слабеньким, но...вполне себе ясным. И надо быть дураком, чтобы по нему не пойти!
Глава 1
Молодой светлокожий мужчина шагнул вперед, опустился на одно колено и замер, низко опустив голову. В толпе прошел шепоток, и кто-то фыркнул с неодобрением (оно и понятно - безродная тварь, и такая высокая награда!).
Кто-то восхищенно прицокнул языком, представив себя на месте награжденного, и сокрушенно вздохнул о несбыточном - Серебряную Звезду вручают только военным, и только за взаправдашний подвиг на поле брани. И никогда за политические интриги.
Наверное - единственная государственная награда, о которой нельзя сказать, что ее получили за кумовство и взятку. Должно же, в конце-то концов, в этой жизни остаться что-то и святое?! Ну ладно там - Орден Розы, или Орден Чести - они давным-давно себя дискредитировали, их раздают даже богатым купцам, давшим займ короне, или родственникам Императора по просьбе его жены, но Серебряная Звезда?!
Нет, никогда. По крайней мере - не при этом Императоре. Не самом лучшем Императоре в истории страны, но вполне себе разумном и чтущем заветы предков. Иногда, когда ему удобно.
Придворные дамы обсуждали совсем другое, например - фигуру мужчины. Его широкие плечи при тонкой, "осиной" талии, крепкие, мускулистые бедра, обтянутые церемониальными, черными, как уголь лосинами.
Его крепкую задницу, а также внушительный бугорок в районе гульфика, по поводу которого Сантима Массагра сказала, что дракониры нарочно подкладывают туда нечто большое и твердое (вроде кроличьей лапки), чтобы выглядеть настоящими жеребцами. На что все дамы поблизости вежливо покивали, незаметно хихикнув в украшенные золотом и серебром веерами - всем известно, что внимания дракониров Сантима удостоится только в том случае, если заплатит кому-то из них сумму, достаточную для того, чтобы несчастный закрыл глаза на потрясающее родовое уродство Массагров.
Все дамы этого рода отличались непропорциональностью фигуры и косоглазием, вкупе с жидкими волосенками, из которых вечно сыплется перхоть - даже под дорогим париком. Увы, с таким уродством не могли справиться даже маги-лекари, славящиеся не только умением отращивать конечности, утерянные пациентами на войне, или на охоте, но так же лечить и умственные заболевания, как известно, гораздо более сложные в работе, что ампутированные руки, или ноги. Увы для них, ко всему прочему - Массагры по какой-то наследственной особенности очень трудно поддавались магическому воздействию. Это было их достоинством, и их проклятьем. Массагров нельзя было проклясть с помощью колдовства, но нельзя было и вылечить магией, если была такая необходимость. Представители этого семейства гордились своей особенностью, говоря, что их род начинался от драконов, которые не поддаются магическому воздействию. В это верили легко - достаточно было только посмотреть на физиономии этих дам, и сразу легко видишь перед собой рептилоида, лишенного крыльев.
Аристократы, которые могли себе позволить купить красоту, наколдовываемую могучими магами, слегка чурались этой семейки, и если бы не богатство, сравнимое с богатством императорских особ, Массагров и близко никто не принял бы в приличном дому, а уж тем более в императорском дворце. Но представители этого рода отличались еще невероятной способностью делать деньги из всего, буквально из воздуха. Поговаривали, что Создатель, обделив их красотой, дал им компенсацию в виде способности притягивать к себе финансовые потоки. Сам Император не гнушался время от времени делать заем - на нужды империи, разумеется, и Массагры ему никогда еще не отказали. По понятным причинам. Лучше быть печатным станком у трона, чем иссохшей головой на стене городского суда - в той части, где выставляют головы обвиненных в государственной измене.
Впрочем, пока многочисленные поместья, рудники, флот, поля и леса семейства Массагров исправно наполняют кубышки семейства звонкой монетой - подобная участь этой семье не грозила. Кто же будет резать гусыню, несущую золотые яйца? Только совсем уж голодный хозяин. И лучше его вовремя накормить...
Но больше всего - и дам, и кавалеров - привлекало лицо драконира, преклонившего колено перед Императором. Оно заставляло вспомнить о существах потустороннего мира, о демонах, которые выбираются из Темного Мира, чтобы заполучить души людей, когда люди погружаются в глубокий сон.