Стоит только не огородить себя молитвой к Создателю, стоит усомниться в Вере, и тут же сонмы бесплотных порождений Тьмы, в точности похожих на этого вояку, впиваются в тело несчастного, вырывают душу, унося ее на вечные мучения в Ущелье Мук, на дне которого горят костры. На кострах висят мириады огромных котлов, в кипящей воде которых заживо варятся проклятые грешники, недостойные счастливой жизни на этом свете.
Да, лицо драконира впечатляло. Оно было покрыто шрамами так, будто кто-то специально резал его ножом, забавляясь, как жестокий, злой ребенок мучает подаренную родителями куклу, чтобы вырасти в дальнейшем негодяем и подлецом, мучающим уже тех, кто не может дать ему сдачи.
Но больше всего отталкивала, и одновременно притягивала гримаса на лица драконира - длинный шрам, который шел от уха и до самого подбородка рассекал лицо мужчины пополам, едва не разрубая тонкий, хищный нос, который сразу выдавал в парне наличие крови народа ростов. Рабской крови, если уж быть совсем точным.
Впрочем, на наличие рабской крови указывала и слишком бледная кожа, бледность которой не мог скрыть и загар, обыкновенно присущий всем солдатам, в том числе и драконирам, летающим на своих крылатых "лошадях" над облаками, там, где солнце никогда не бывает замутнено дымом очагов и утренним туманом, выползающих из приморских болот.
Мужчина был страшен, и одновременно притягателен. Страшен мужчинам, которые видели в нем потенциального соперника, убийцу, в бою с которым они не выстоят и трех секунд, и притягателен женщинам, мечтающим побывать в постели с настоящим дракониром, каждый из которых славится неутомимостью и энтузиазмом племенного жеребца. А тут...мало того, что драконир, так еще и герой, победитель Ночных Чудовищ, сам чудовище, уникум, равного которому нет даже среди дракониров Драконьего полка!
Оооо...у многих из дам, присутствующих на церемонии вручения награды участилось дыхание и кровь прилила к лицу...и к другим частям их искушенного в любви тела. Они сейчас многое бы отдали, чтобы оказаться в постели с этим необузданным чудовищем, предвкушая неземное блаженство, и...зависть неудачливых соперниц!
Все у них было - деньги, положение, власть над тысячами крестьян и рабов, но вот такой игрушки - героя-урода - у них не имелось! Печально!
Но поправимо. Дракониры - люди вообще-то не нищие, жалованье у них на уровне высших военачальников, но богатыми назвать их совсем никак нельзя. И если приложить достаточное усилие, плюс приличные финансовые вложения - результат наверняка может порадовать ту, что осмелится попытать счастья в этом, совсем не пустом и не скучном деле. По крайней мере - это развлечение не хуже, чем гонки колесниц, или поединки бойцов на Большой Арене - выигрыш гораздо приятнее, чем деньги, давно уже потерявшие свою сладость и желанность - их просто слишком много, а когда чего-то много, оно теряет свою первоначальную привлекательность.
-...награждается...драконир первого ранга...Агрус Симгс!
Толпа захлопала в ладоши, загудела, всем своим видом изображая радость - не дай бог подумают, что некий придворный вельможа не одобряет слова своего Императора! Это ведь практически заговор! Императорская власть - непререкаема, вечна, и только предатель Родины не поддерживает своего Императора.
И начинается это с малого - сегодня ты не поддержал его речь, а завтра? Завтра ты Родину продашь! К таким типам нужно присматриваться! Выявлять неблагонадежных! Вдруг это агент Занусса?! Вдруг намеревается сместить своего Императора?
Драконир, на короткой куртке которого сияла награда, встал, поклонился Императору, и как того требовали правила этикета, сделал несколько шагов назад, в полупоклоне, пятясь, что вызвало еще больший интерес глубоко вздохнувших дам, и нескольких женоподобных мужчин - уж больно соблазнительно обозначились ягодицы героя. Потом повернулся, и пошел туда, где ему было назначено стоять, дожидаясь конца церемонии - возле статуи папаши нынешнего императора, предыдущего императора, славившегося буйным нравом и многочисленными победами над проклятым Зануссом. По крайней мере - так написано в многочисленных исторических хрониках. Которым, впрочем, никто и никогда не верил. По причине их брехливости в угоду следующему по счету императору.
Впрочем - как и всегда.
И снова толпа вздохнула и загудела - к императору шла женщина, вид которой вызывал в умах наблюдателей не меньшее волнение, чем уродливый драконир с его гримасой-усмешкой, созданной страшным шрамом. Это была самая женская из всех женщин, которая могла только быть в природе! Высоченная, выше многих мужчин, сложенная пропорционально, при этом при всем мускулистая, широкоплечая, но в меру, тугобедрая, задастая - мышцы на бедрах так и перекатываются!
Грудь торчит - не очень большая, но видно, что под тонкой мужской курткой имеется, за что подержаться!
Лицо красивое, хотя и не утонченное, как у большинства аристократок, в жизни своей не поднимавших ничего тяжелее хрустального бокала.
Мужская одежда ее не портила, наоборот - церемониальные лосины так обтянули задницу, что мужчины пыхтели, пожирая ее глазами, а женщины нервно кривили губы, искоса оглядываясь на своих кавалеров.
Да, это был воплощенный секс! Самка! Зверица! И большинство мужчин выложили бы кругленькую сумму за обладание этой необузданной кобылой!
Кроме тех, что так и косились на драконира, небрежно облокотившегося на каменную ступню великого императора, отличившегося тем, что помер, упившись старым вином в компании пяти таких же пьяных аристократок.
Эти аристократки потом были обвинены в покушении на императора и казнены, как заговорщицы.
В таком близком, очень близком общении с главой государства есть свои плюсы, и свои минусы. Плюсы - это дождь из благ, сыплющихся на головы удачливым любовницам.
Минусы - например, меч палача, сносящий твою голову с таким прелестным ротиком, которым так нравился похотливому извращенному властителю. Ведь на самом деле - разве может великий император помереть, упившись вина, истощив свои силы на очередной из своих любовниц? Ясное дело - это заговор, а император злодейски отравлен проклятыми заговорщиками, своим имуществом и деньгами удобно подпитавших слегка оскудевшую императорскую казну!
За казнью заговорщиком, само собой, следовала немедленная конфискация всего принадлежащего им имущества. Это знали все. Таковы правила игры, что теперь поделать? Не хочешь попасть под раздачу - сиди в своем загородном поместье, и не высовывай носа.
Впрочем, и это не значит, что до тебя не доберутся - а почему ты там засел, в поместье-то? Безвылазно? Может, замышляешь?! Может - вынашиваешь злые планы?!
-...Сара Гарахам - за защиту горожан в час величайшей беды! За героизм и самоотверженность!
- Я б ее нагнул, да и... как следует! - мужской шепот в толпе прервался звонким шлепком, слышимым в наступившей тишине, и кто-то вполголоса выругался, поминая самого Создателя и его помощников-ангелов. Это несколько оживило торжественный момент, и на лица присутствующих наползли плохо скрываемые ехидные улыбки.
Нет, эта женщина и в самом деле была хороша! Лет двадцать пять, или тридцать - в самом соку баба! Хороша, чертовка! Кое-кто помнил ее еще по боям, в которых она участвовала на Арене, будучи тогда рабыней. И вот, гляди-ка - высшая награда государства!
Давно ли сняла рабский ошейник, и уже орден из рук Императора! Чудны твои дела, Создатель! Новые времена, новые обычаи. Лет триста назад бывшую рабыню и на полет стрелы не подпустили бы к дворцу, а теперь...и куда мир катится?
Император уселся на свое место подле императрицы, шепчущейся со своей фавориткой, откинулся на высоченную спинку трона, украшенную золотыми драконами, символом императорской власти. Легонько повел рукой, и мажордом, внимательно следящий за жестами и знаками повелителя, подал сигнал. Вперед снова выступил глашатай, и звучно, "колокольным" голосом, вырабатываемым с детства, объявил: