- Ты считаешь меня глупцом? - улыбка слетела с лица императора, и он сделался напряженным, подозрительно колючим - Неужели ты думала, я не знаю, что мне делать?! Ты иногда меня просто...удивляешь! Если не сказать больше...
Императрица закусила губу - ошибка! Не стоило болтать лишнего. Император, конечно, ее любит, но от любви до ненависти один шаг. А чем заканчивается ненависть императоров - это всем и давно известно. Нет, ей не хочется увидеть свое обезглавленное тело падающей на помост отрубленной головой. Император может простить многое, очень многое, но только не посягательство на трон. А любое сомнение в его умственных способностях воспринимается именно как посягательство на трон! Пора бы уж привыкнуть.
- Прости! Я хотела поговорить с тобой, попробовать подсказать что-то своим глупым женским умом! Но ты все знаешь лучше меня, я просто дурочка - по сравнению с тобой. Прости!
Император явно успокоился, взгляд его смягчился, он легонько улыбнулся и кивнул императрице на трон слева от себя:
- Присядь рядом. Как тебе сегодняшний прием? Что думаешь по поводу награждения? Не слишком ли я принизил себя, лично вручая награды этим...героям?
Императрица присела, аккуратно подобрав длинное шелковое платье, вышитое золотом по розовому фону (она любила сочные, яркие цвета), и властитель накрыл ее руку своей ладонью - хотя и гладкой, но довольно-таки сильной. Он не был вялым глупцом, неспособным на подвиги в политике, на поле брани, или в постели - мужчина, не хуже, и не лучше других. Просто ему слегка повезло, когда папаша назвал его преемником трона незадолго перед своей кончиной. И не нашлось тех, кто сумел бы превзойти его в искусстве интриги перед восхождением на трон.
- Наоборот, мой дорогой! - императрица кивнула, слегка улыбнулась, наблюдая за теми, о ком шла сейчас речь - Ты показал народу, что умеешь награждать преданность, что каждый, независимо от его происхождения, может быть обласкан государством - если станет верно ему служить. Это хороший, правильный шаг. Один из них еще и драконир, подчиненный моего кузена! Армии награждение понравится, уверена! Кстати, ты не думал над тем, что неплохо было бы повысить командира драконьего полка? Ведь это его подчиненный совершил подвиг, спас город...
- Ты опять за свое? - император досадливо сморщился - Меня устраивает на посту главнокомандующего мой Сигран! А твоему кузену хватит и ордена! Если только ему есть еще куда их вешать! У него уже и пузо в орденах! Пусть лучше займется патрулированием над Зеленым морем - корабли пропадают, а целый драконий полк просто жрет, пьет и летает над городом! Катаются, видишь ли! Дармоеды! Я плачу им огромные деньги - за что?! Вот скажи - за что, если из десяти кораблей, отправленных на Северный материк за рабами в прошлом месяце вернулся только один?! И то - еле дополз, избитый ураганом, половина рабов передохла по пути от недокорма и жары! Зачем мне такой командир полка?! Зачем драконы?! Вот спроси этого драконира, к примеру - зачем нам такие драконы!
- Позвать, ваше императорское величество? - секретарь склонился в поклоне, и властитель раздраженно махнул рукой:
- Зови! И эту...женщину тоже зови! Героев надо привечать - это на пользу трону. Народ любит, когда героев поднимают над толпой. Верно, милая?
- Верно, ваше величество...вы как всегда правы! - императрица мило улыбнулась, но император досадливо поморщился:
- Ну что у тебя за привычка?! Как что не по-твоему, так сразу надувать губки, переходить на официоз! Демоны тебя задери, может ты еще и трон для своего братца попросишь?! А меня спихнете отсюда пинком, а?!
- Милый, да ты что такое говоришь?! - императрица слегка порозовела, и только это выдало ее беспокойство (эдак вместо услуги кузену - под меч палача его подставишь!) - Моя жизнь - твоя жизнь! Я думаю только о твоем благе, о благе государства! Как ты можешь так обо мне думать?! Обижать меня?!
- Да ладно... - император снова поморщился - Не хотел обидеть, не стоит строить такие кислые гримасы. Только вот только ты своим братцем и правда уже надоела! Он мне стоит дороже, чем содержание всего драконьего полка!
- Ваше императорское величество! Награжденные ожидают разрешения приблизиться!
- Да? - император покосился в сторону, только сейчас заметив поблизости от себя две фигуры, так отличающихся от толпы придворных - Давай их сюда.
"Верные" - телохранители императора, стоявшие за его спиной, не вздрогнули, не напряглись, но взгляды их внимательно следили за парочкой, подошедшей к трону. Малейшее движение, и короткие мечи с легким шелестом вылетят из ножен, а стрелок, который устроился над головой императора, за темнеющей отдушиной стены, пустит свою меткую, смертоносную, отравленную стрелу. Мало ли что в голове у этих людей? Безопасность не бывает излишней!
- Видала, какие воины берегут покой нашей страны? - император с удовольствием осмотрел мужчину, бесстрастно уткнувшегося взглядом в драгоценный паркет, и легонько повел рукой - Полноте, мои верные воины! Этот бал в вашу честь. Без церемоний - я вас спрашиваю, вы отвечаете. Начнем, пожалуй, с Симгса. Скажи, парень, что думаешь о моих придворных?
Седоволосый мужчина, с изуродованным шрамами лицом едва заметно усмехнулся:
- Крысы. Прожорливые крысы!
- Ох-хо-хо-хо! - император вдруг захохотал, игриво кивнув в сторону супруги - Слыхала, милая? Крысы! А я тебе о чем говорил?! Прожорливые крысы! Вот и как с такими крысами строить империю?! Как воевать? Скажи, парень - как с такими крысами воевать против Занусса?
- Никак, ваше императорское величество - поклонился драконир - А вообще, вам виднее. Вы же властитель империи.
- Видишь, милая? У простого народа здравомыслия поболее, чем у этих крыс! А у нас на командных должностях одни идиоты! Главное, чтобы титул был позвучнее! Вот скажи, Симгс, как нам сделать армию боеспособней?! Как сделать из нее первоклассную боевую структуру, способную сокрушить Занусс?
- Набрать мальчиков из бедных семей, воспитать из них воинов, офицеров, и прекратить отдавать командные должности только за то, что у претендента имеется звучный титул, ваше императорское величество!
Драконир снова поклонился, а император замер с открытым ртом. Подумал секунду, улыбнулся:
- Молодой. Глупый. Не все так просто, парень! Систему ломать нельзя. И обижать знатные семейства - тоже нельзя. Может вылиться в такое безобразие...мда. Было уже, было... А вообще - идея здравая, витает в воздухе уже давно. Возможно, стоит сократить расходы на регулярную армию и больше уделить внимания... Хмм...кстати, а ведь после чумы осталось много сирот! Можно набрать мальчиков, создать специальный императорский корпус, где юнцов воспитают в духе почтения к трону, и тогда...надо обдумать. И девочек тоже можно. А почему нет? Хватит нам шлюх в борделях, пусть стране служат! Да. А что ты думаешь о патрулировании Зеленого моря? Ты же знаешь, что почти все наши корабли пропадают, не могут добраться до Северного материка? Как думаешь, куда они деваются?
- Пираты - мужчина ни на секунду не задумался - Корабли Занусса. Драконы Занусса. Ураганы. Морские чудовища.
- Демоны! Молнии! - император фыркнул - Ну чего придумывать лишнее? Ясное дело, рука Занусса! Отсекай лишнее мечом разума! Бери самое разумное! Самое реальное! И оно окажется верным! Драконы уже давно не патрулировали над Зеленым морем! Вот скажи, драконир, на кой демон мне драконий полк, когда он не может защитить наши корабли?! Зачем?!
- Затем, ваше величество, что без драконов вас тут же задавят крысы - драконир усмехнулся, и лицо его стало еще более демоническим, страшным, и одновременно притягательным. Так хочется смотреть в темноту, из которой могут выбежать чудовища - страшно, интересно, и завораживает!
У императрицы вдруг прилила кровь...и не только к щекам. Она поспешно прикрылась веером и заработала им, как воздуходувка в кузне, остужая горячую голову. Мда...что-то в этих драконирах точно есть! Особенно - в этом уроде!