— Тебе не понять. Ты не имперец! — не согласилась с ним Мелиса. — Если бы мне кто предложил титул — я бы многое за это отдала.
— Ну, теперь то я имперец, — хохотнул Маркус, — как и ты, кстати. Каково это быть подданной императора, а не изгоем с фронтира?
— Еще не провели церемонию, мы не получали бумаги и…
— Вы о чем это? — прервал я своих товарищей.
— Ах да… ты ведь не знаешь, — спохватился Маркус. — Все, наша служба закончена.
— Как это?
— Заказчик объявил, что мы свою работу выполнили.
— Но ведь корабли в системе…
— В систему прибыли наемники инвестора. Они уже разобрались с остальными пиратами. Самое опасное было здесь, на планете. Противник собирался уничтожить главный промышленный комплекс, но мы этому помешали. Теперь все, нас сменят новоприбывшие наемники. А мы свободны.
Я хмыкнул. Вот как, значит?
Я стоял навытяжку перед стариком-лордом. Даже думать не хотелось, как я выгляжу — мало того, что волосы от жары скрутились и их пришлось постричь, так еще и был практически без ресниц и бровей. Добавить к этому мою красную от перенесенных температур рожу — ох и картина получится!
Но плевать. Я стоял и ждал, когда начнется церемония. Прямо дрожал от нетерпения.
Жаль, что о происходящем не знает мой «заклятый друг» Шито. Представляю, как бы у него подгорела пятая точка. Тут бы стало жарко так же, как на мостике моего «Повелителя» во время боя.
Впрочем, поглядеть на его лицо во время церемонии — это одно, а вот если бы он узнал о происходящем, то, думается, мне пришлось бы туго — Шито сделал бы все, чтобы церемония не состоялась.
А ведь по своему это даже забавно — меня подловили на бюрократической ошибке, лишили титула, обвинили в нарушении правил поединка и дали пинка из империи, отобрав все. И вот, я вернулся. Через несколько минут снова стану лордом. Пусть и мелким. И все благодаря такой же бюрократической ошибке — а ведь всего-то и стоило запретить мне претендовать на титулы и звания в империи. А так… я был лишен всего, вынужден был покинуть империю без права на возвращение, но теперь я снова имперец, снова лорд, а значит прибывать в империи, править своими землями — мое святое право.
— Опустите колено, лорд Лэнгрин, и повторяйте за мной слова священной клятвы, — прошамкал старик.
Я стал на колено и принялся произносить клятву, которую знал наизусть.
Спустя несколько минут церемония была завершена. Старик-лорд передал мне шапру, которая теперь по праву принадлежала мне и на которой я перед ним клялся.
Я принял оружие из его рук, бережно вернул его в ножны.
Зрители вокруг взорвались радостными криками.
— Лорд Лэнгрин, — ко мне подошел Маркус, состроил серьезную физиономию, — каково это вновь стать имперцем?
— Лучше вы мне скажите, лорд Маркус, — ответил я.
— Я не знаю, как оказалось, я имперцем еще не был, — пожал плечами Маркус и засмеялся.
— Лично я чувствую себя просто на седьмом небе от счастья, — заявила Мелиса.
— Леди, — я отвесил ей церемониальный поклон, — поздравляю вас!
— Благодарю, — она сделала книксен, — позвольте узнать, лорд Лэнгрин, когда вы собираетесь объявить нам войну и захватить наши территории?
— Надеюсь, леди, обойдется без этого, — усмехнулся я.
— Как же? — делано удивилась она.
— Посредством дипломатии, — я повернулся к Маркусу. — Что скажете, Лорд Маркус, желаете ли вы стать моим вассалом в обмен на защиту?
— Позвольте, — возмутился он, — ваш надел меньше моего. Может, вы станете моим вассалом?
— У меня надел богаче, — возразил я.
— Чем же?
— У меня хотя бы растут деревья и есть болото.
— О да, настоящее сокровище! — хмыкнул Маркус.
— А как же? Торф, возможно и нефть…
— Это добро не в каждом болоте сыщешь, — заявил подошедший к нам Артус, который тоже стал лордом-землевладельцем. Как и Серый.
— А кстати, я где-то читал, что лорд, имеющий более десяти вассалов, может называться бароном, — заявил «лорд Гриф».
— Что ж, — улыбнулся я, — пятеро вассалов у меня есть, осталось найти еще пять. Глядишь, с такими темпами станем графством и нападем на Тирр!
Глава 14
Инвестор
Конечно, до возвращения статуса графа Тирра было еще далеко. Но я теперь вновь гражданин империи, вновь стал землевладельцем и более того — наш добрый наниматель возвел меня в дворянское достоинство.