— Да, да, конечно, — спохватился я и указал рукой на вход в аванпост, приглашая Кира туда.
Так как гостей мы ждали, готовились, Кир сел за стол, на котором имелось все, что нужно для «встречи».
Однако ни еда, ни питье его не заинтересовали.
— Итак, — сказал он, — с чего бы начать…
— Наверное, с того, почему вы решили нанять именно нас? — спросил я.
— Все просто. Вы нужны нам в империи.
— Я⁈
— Именно вы.
— Почему? Для чего?
— Начнем с первого вопроса. Почему? Да потому, что мы не считаем правильным то, как вас лишили титула и регалий. Это был довольно подлый ход кронпринца…
— Там был не только кронпринц, — заметил я, — хватало и других.
— Не без этого, — согласился Кир, — но без его согласия, пусть и молчаливого, остальные «участники» не решились бы провернуть подобное с вами. Даже пытаться не стали бы. Ибо все это дело шито белыми нитками. Наказание просто несоизмеримо преступлению. Да и само «преступление», — Кир усмехнулся, — лично я бы так это не называл… Если уж ваш добрый друг Шито обнаружил, что ваши бойцы не имеют юридического статуса в империи, который позволил бы им выходить на поединок, то почему он позволил этому самому поединку начаться? Тогда уж он как минимум сообщник вашего «преступления»…
В таком ключе о произошедшем со мной я, признаться, даже не думал. И обдумать слова Кира не успел — он продолжил:
— Так вот. Герцог, я, другие люди, занимающие высокое положение, считают случившееся вопиющей несправедливостью. И раз мы можем это исправить — почему нет?
— Зачем вам это?
— Вот. Теперь мы подошли к вашему вопросу «зачем».
— И зачем же?
— Затем, что мы хотели бы видеть вас графом Тирра.
— Даже если с вашей помощью я свергну дядю и верну то, что принадлежит мне по праву, не думайте, что поддержу вас в войне против империи. Я на это не соглашусь.
— Как знать, — улыбнулся Кир, — но на данный момент нас бы устроило, чтобы вы просто стали графом Тирра, даже с учетом вашего мировоззрения и отношения как к нам, так и к империи. Кстати, если вы преданный и ревностный защитник империи, скажите, а как вы собираетесь уживаться с кронпринцем? Он ведь вас фактически предал.
— Он — не империя, — пожал я плечами.
— Пока нет. Но не забывайте, он — наследник императорского трона. Рано или поздно именно он станет императором. А император — это и есть империя. Как вы собираетесь служить императору, который вас предал и унизил?
— Буду над этим думать, когда стану графом Тирра, — хмыкнул я, — а пока к чему теоретизировать? В этом нет смысла. Я не граф.
— Что ж, тоже ответ, — легко согласился Кир, — но хватит словоблудия, давайте уже поговорим о деле.
— О каком?
— О том, в котором заинтересованы и вы, и мы.
— Заинтриговали. В чем оно заключается?
— В спасении баронессы Кари. Вам знакома такая особа?
Я уставился на собеседника.
— Так знакома или нет? — повторил свой вопрос Кир.
— Знакома. Но… она не баронесса и…
— Уже баронесса. Да будет вам известно, что ее старшая сестра пропала два месяца назад во время путешествия к одной из отдаленных систем баронства. Совет лордов передал ее титул баронессе Кари. Во всяком случае, если ее старшая сестра не объявится. Но этого не случится, так как она мертва.
Я опешил. В голове завертелись нехорошие мысли и…
— Ну-ну. Успокойтесь. Герцог и его люди не имеют никакого отношения к этому. Мы и пальцем не тронули баронессу. Тем более не желаем зла Кари. Наоборот. Мы заинтересованы в том, чтобы хотя бы младшая из Круа осталась жива и была на своем месте.
— Зачем? — спросил я.
— А вас это не устраивает? — усмехнулся Кир.
— Меня устраивает. Зачем это вам?
— По той же причине, зачем нам нужны вы.
— Кари не предаст империю.
— Вопрос не в предательстве, а… Впрочем, ладно. Давайте сделаем проще. Задача номер один: я хочу нанять вас для спасения некой имперской дворянки, — заявил Кир.
— Почему сами это не сделаете? — задал я резонный вопрос.
— Нам пока лучше не высовываться. Достаточно того, что мы уже сделали.
— А зачем спасать Кари, если можно ее просто предупредить о готовящемся покушении на нее, — спросил Артус.
— Мы пытались, — вздохнув, ответил Кир, — но она к нам, увы, не прислушивается. Да и вообще, считает врагами.
— Вы убили моего отца, убили ее отца. Вы хотите разрушить наше государство, восстали против законной власти, нападаете на наши миры. Как еще к вам относиться? — спросил я.
— Тогда почему мы вообще ведем этот диалог, если вы так к нам относитесь? — спросил Кир.