— Не стоит переживать. Мои бойцы смогут вас защитить. Считайте, что вы тут в качестве наблюдателей…
Поколебавшись пару секунд, я согласился. Хотел было отговорить Кари покидать мостик робота, но стоило только об этом заикнуться, и тут же получил жесткий отпор.
Ну еще бы, Кари сгорала от любопытства не меньше, чем я, и остановить ее не смог бы никто.
База, на которую мы попали, совершенно не напоминала те, в которых я бывал раньше. Эта была словно бы из какого-то голофильма, будто бы и не настоящая, а лишь декорация. Наверняка если бы сюда попали киношники, они были поражены «антуражем» и принялись бы тут снимать фильмы о пришельцах, о чуждой и чужой нам расе, возможно о предтечах или еще о чем-нибудь таком.
Однако это не было декорацией. Мы действительно находились на базе, которую по моим ощущениям строили вовсе не люди. Оставалось только догадываться, кто же ее владельцы.
Мы с Кари и Киром шли в самом конце отряда. К нам «прикрепили» троих панцирников, задачей которых было защищать нас.
Что происходило впереди — мы не видели, но периодически начиналась пальба и прикрывающие нас бойцы тут же заставляли прятаться или занимать укрытия.
После первого же столкновения с противником Кир подвел нас к трупу защитника базы и я с любопытством осматривал его.
К сожалению, те останки, что были у входа на базу, были изуродованы до предела — ну еще бы, если по вам бьют лазерным оружием меха, способным насквозь прожечь броню танка или левитатора, то что будет с живой материей — легко представить.
Здесь же и сейчас мы имели возможность поглядеть на труп неизвестного противника, сохранившийся в гораздо лучшем состоянии.
И труп этот своим внешним видом очень меня удивил.
На первый взгляд его можно бы было принять за человека. Издалека и если не присматриваться. Но затем начинаешь замечать кое-какие детали…
Я бы обозначил «это» как некий сплав человека и машины. Будто бы робот, на которого «надели» человеческую кожу…
Даже нет, не так. Скорее уж человеческое тело, внутрь которого поместили машину, выкинув все лишнее или не требующееся для функционирования.
Это не был симбиоз живой материи и машины — судя по состоянию и цвету кожи, плоть начала разлагаться, ну, или по крайней мере «портиться», но при этом в живую ткань явно вводили некий препарат, который препятствовал разложению. И это повлияло на цвет, внешний вид, структуру и так далее…
— Боже мой, что это? — прошептала Кари. — Это же…
— Так называемый адаптированный организм, — заявил Кир.
— Это же незаконно! — воскликнула Кари.
— Где? — спросил Кир.
— Как где? В империи!
— Ну в империи может и не законно, а во многих других государствах кибернетизация — это норма. В конце концов, вы ведь импланты и протезы себе ставите? Чем не кибернетизация?
— Ну нет, — покачала головой Кари, — это другое. Протез — это замена. Это необходимость. А здесь… здесь явно все модификации проводились целенаправленно. Будто бы…
— Будто бы, — подхватил Кир, — кого-то не устраивало то, как тело выглядело, и поэтому этот кто-то решил внести изменения? Так?
— Да, именно.
— Вы все правильно определили. Все именно так…
— Но кто способен на такое? Кто и зачем издевается так над людьми?
— Людьми? — фыркнул Кир. — Тогда обратите внимание на вот это тело…
Я только сейчас заметил, что труп был не один, их было несколько, но мы так сосредоточили свое внимание на ближайшем, что остальные просто не заметили.
Труп, на который указывал Кир, точно не мог быть человеческим. Это было существо чуть меньше среднестатистического человека, оно имело крылья и оперение, больше напоминающее птицу, но модифицировано обо было так же, как человеческое.
— Это еще что такое? — брезгливо поджав губы, спросила Кари.
— Разумное существо, такое же, как и мы с вами, — спокойно ответил Кир, — во всяком случае раньше им было. А теперь… теперь послушная марионетка в руках владельцев.
— Каких владельцев? Какая марионетка? Вы можете хоть что-то сказать внятно и понятно? — начал злиться я.
— Существо перед вами — это прошедший «адаптацию» таг, — вздохнув, пояснил наконец-то Кир, — а таги — это птицеподобная раса, они разумны, строят корабли, имеют свою культуру, религию и… мало чем уступают нам, людям. Более того — пытались даже интриговать против нас, но фактически проиграли войну.
— Таги… — наморщил лоб я, — никогда не слышал.
— Там, откуда я, их отлично знают и даже недолюбливают. Уж слишком у них специфические понятия о чести и морали. Но это существо, — Кир пнул труп, — это уже не таг. Их мы называем деусы.