— Техники? Зачем они здесь?
— Разберут базу до винтика, заберут отсюда все, чтобы затем трофеи можно было досконально изучить.
— Зачем вам это?
— Что значит зачем? — удивился Кир. — Противника нужно знать. Изучив его, можно найти слабые места, усовершенствовать средства борьбы с ним, создать новое оружие, в конце концов… Идемте. Этот челнок ждет только нас…
Шаттл поднялся в небо, начал набирать высоту, стремясь как можно быстрее выйти на орбиту.
И когда это случилось, я, наблюдавший за показаниями сканеров, которые пилот вывел на экраны в пассажирский салон, присвистнул.
— А это еще что?
— Что? А… прибыли корабли прикрытия, — пояснил Кир, — удар по базе нужно было совершить быстро, ну а теперь, когда мы ее разбираем, следует позаботиться, чтобы нам никто не помешал.
— Например кто?
— Внезапно появившиеся тут деусы, крайне озабоченные тем, почему их база не выходит на связь.
— А не много ли кораблей прикрытия? — поинтересовался я.
— Это свита.
— Чья? — не понял я.
— Нашего герцога.
— Так он что, тут? В этой системе? — поразился я.
— Ну да. Я же сказал, он хочет поговорить с вами лично.
Я удивленно замолчал. Что такого хочет нам сказать герцог или же узнать у нас, раз заявился сюда сам?
Меж тем наш шаттл направился к самому большому кораблю, находившемуся на орбите.
Так понимаю, это флагман прибывшей эскадры и именно на нем нас дожидается герцог…
Раньше я уже видел этого человека, но не вживую. Теперь же мятежный герцог предстал передо мной так сказать во «всей красе».
Не было в нем ничего демонического или жестокого, как любили показывать его имперские каналы. Вполне обычный человек, разве что довольно высокий, плечистый и коренастый. Глядишь на него — человек прямо-таки рожден быть панцирником, но нет, судьба уготовила для него совершенно иную роль.
Лицо простое. Некоторые особо заносчивые аристократы назвали бы его глупым, провинциальным.
Но… уж я-то точно знал, что этот человек не так прост, как может показаться. У него живой и изворотливый ум, те стратегические и тактические схемы, что он выстраивал, далеко не каждому из «благородных» суждено понять, не говоря уж о том, чтобы самим что-то подобное придумать.
К сожалению, потолок для многих дворян империи — это небольшая интрига или заговор против некоего врага. Ну а что касается сражений, неважно, на планетах или в космосе, то все происходит очень прямолинейно. Причем в большинстве случаев даже не по учебникам, используя маневры, тактические приемы и так далее, а самым банальным образом — «военачальники» просто устраивают свалки, надеясь в них победить, молясь на свое численное или огневое преимущество. И чаще всего в битвах побеждают те, на кого и ставят перед ее началом.
Вот с герцогом все иначе. Этот малый не раз и не два продемонстрировал, что в самых безвыходных ситуациях, когда, казалось бы, победа невозможна, он умудрялся выйти победителем. Причем не «вырвав победу» у врага, а легко и грациозно одержав верх, избежав крупных потерь среди своих войск или флота.
И вот этот человек сейчас вживую передо мной. И что-то мне подсказывает, что если в военной компании он умеет так все планировать наперед, то и в управлении своим герцогством он может удивить. Да вот как сейчас, например, подослав к нам своего помощника Кира и показав то, о чем мы даже не догадывались.
Что же он задумал? О чем сейчас будет наш разговор?
Меж тем герцог, поприветствовав нас, сел на свое место за столом, а затем жестом предложил занять и нам свободные места.
— Итак, — начал он, — Кир мне сообщил, что вы уже в курсе некоторых… эм… странностей, происходящих в империи. Пожалуй, настал черед ответить на ваши вопросы, ведь наверняка их скопилось немало.
— Что, вот так сразу быка за рога? — удивился я.
— А что не так? Хотите поговорить про жизнь? Соблюсти весь положенный этикет?
— Нет… просто…
— Понимаю, — кивнул герцог, — Кир вас долго водил за нос.
Он хохотнул.
— Прошу простить, но он делал так, как я ему велел.
— Зачем? — спросила Кари.
— Чтобы вы согласились лететь с ним, чтобы вы собственными глазами увидели деусов и их базу, чтобы вы увидели, что это вообще такое. И чтобы вы знали, что есть в империи люди, которые давным-давно предали идеалы империи…
— Это всего лишь один из церковников. Откуда знать, что он не единственный? Может есть небольшое число заговорщиков, но я не верю, что вся церковь поддерживает каких-то тварей из глубин космоса, — заявила Кари.