И вот шел уже четвертый месяц моего нахождения в баронстве и ожидания «удобного момента».
Церковь после того, как мы разгромили ее флот, к нам не совалась, дядя тоже чуть поутих, хотя периодически моя охрана и люди Артуса вылавливали подосланных им убийц и диверсантов.
А главное — на связь вышел Рок Аран, заявив, что все готово к нашему появлению.
И тут… тут я начал оттягивать старт. Мне было не по себе от того, что я собираюсь развязать большую войну.
Я медлил с решением. Прошла неделя, вторая, месяц, второй…
В конце концов в один прекрасный день меня поймала Кари, не дала отправиться в кабинет и вытащила в парк, который рос прямо у баронской усадьбы.
— Скажи, — взяла быка за рога Кари, — почему ты медлишь? Мы ведь готовы к захвату графства Тирр.
— Не уверен, что стоит это начинать, — вздохнул я.
— Почему? Как это?
— Понимаешь, графством все не ограничится. Наши действия имеют куда более широкие последствия. Захват графства затронет всю империю.
— И что?
— Ты представляешь, сколько погибнет людей? Может начаться такая война, какой давно не было. Сколько жизней придется бросить в ее горнило?
— А ты не забыл о том, что нам говорил герцог? Забыл о деусах?
— Я помню о них, — буркнул я, — но…
— Что «но»? Не веришь Курду? Так попроси Рок Арана собрать информацию. Все, что говорил Курд, легко проверить. Да чего там, я вон уже второй аванпост этих тварей в твоем баронстве нашла…
— Не в том дело, — покачал я головой, — просто если начать то, что мы задумали, поверь, все зайдет далеко. Очень далеко. И еще неизвестно, к лучшему будет то, что мы натворим сейчас, или к худшему.
— Вернулся старый враг, — чеканя слова, сказала Кари, — империя неспособна дать ему отпор. Более того — империя готова сдаться, а ты? Ты готов?
Я поглядел на девушку.
— Подумай, — сказала она, — что будет не только с нами, но и с нашими детьми, внуками. Со следующими поколениями. Что мы им скажем, если сейчас спасуем?
— Детьми? — озадаченно спросил я.
Кари взяла меня за руку, положила себе на живот.
— С нашими детьми. Ты готов дать им будущее или обречешь на жизнь рабов?
Я был обескуражен.
— Ты… — начал было я.
— Да, — кивнула она, — у нас будет ребенок. Врачи говорят, будет мальчик.
Я оторопело уставился на нее.
— А теперь скажи, — тихо спросила Кари, — в какой мир он придет? Кем он будет? Что с ним сделают деусы, когда станут нашими хозяевами?
— До этого может не дойти… — начал было я.
— Дойдет, — твердо заявила Кари, — даже если повезет, при нашей жизни это не случится, то эти твари покорят наших внуков или правнуков. Я не хочу для них такой жизни и готова за это сражаться.
Я лишь кивнул. Моя нерешительность мгновенно улетучилась. Я был готов.
Атака на графство Тирр была неожиданной и застала противника врасплох.
Естественно, как я и ожидал, на помощь дяде кронпринц отправил свой флот. Церковь тоже не осталась в стороне — сразу несколько орденов прислали свои эскадры.
Целая армада шла из империи на защиту графства от «еретика, самозванца», ну и так далее по списку.
Будь я один — на этом наш великий поход можно было бы и завершить., но у меня был союзник. Мы заключили договор с Курдом и теперь корабли герцога шли на перехват армаде.
Часть его сил должна была задержать их, а часть должна была начать атаку на центральные миры.
Сегодня на кону было очень и очень многое. Я поставил свою свободу, свое наследие и саму жизнь, как и Кари, как и Артус, Рок Аран, Серый, Маркус, Фатал и многие другие. Курд рискнул всем, нарушил договор с империей и в случае неудачи (неважно, моей или его собственной) его раздавят, столько лет боровшийся с империей герцог наконец падет…
Но, несмотря на риски, несмотря на то, что расклад сил явно был не на нашей стороне, я верил, что мы сможем одержать победу.
Когда мы только пересекли границу, зашли в первый из миров графства, нас встретили с таким яростным сопротивлением, что я было пал духом. Если придется биться так в каждой системе по пути, с чем мы прибудем к Тирру?
Однако перемолов первую линию защиты, мы начали быстро продвигаться вглубь графства, толком не встречая сопротивления.
Более того, некоторые дворяне со своими эскадрами и дружинами присоединялись к нам. Мой флот и армия росли, захваченные нами территории расширялись. Столица графства была все ближе…