Слева треснул воздух, словно ткнули в стекло шилом. Это были «струны»: побочный контур, настроенный на резонанс. Если играть на них неправильно, тебя самого порежут на лапшу.
Мы продвинулись ещё на десять шагов. Пот тёк по спине, но не от страха — от концентрации. Я чувствовал, как где-то впереди, за поворотом, воздух становился плотнее. Датчики присутствия нас засекли.
Генерал вцепился в очередной шов; в ответ под ногами коротко пульнуло, щит принял на себя три укола подряд. Салине качнулась — не от боли, от нагрузки — и я поймал её локтем.
Но вдруг защита передумала играть автоматически. Где-то впереди хлопнула металлическая дверь. Щит снова дрогнул и загудел, как натянутая кожа барабана.
— Быстрее! Мы близко.
Узкий коридор встретил нас тишиной. Стены были чистыми: относительно свежая краска, аккуратные швы, воздух пах чем-то аптечным и холодным — как в лазарете.
Металлическая дверь неожиданно выросла из стены перед нами.
— Вот она, — сказал я. — Стучаться не будем.
— Ты же любишь эффектные входы, — отозвалась Салине, уже доставая из пояса набор своих «маникюрных» ужасов. — Все назад.
Вот уж не думал, что буду так развлекаться вместе с собственной матушкой. Жизнь иронична.
Иридий прикрывал нам спину, двое Солдат растаяли в тенях по флангам. Щит лёг на плечи, прозрачный и холодный — привычный вес.
— Вы полны сюрпризов, почтенная, — криво улыбнулся я.
— На что только не пойдешь, чтобы помочь сыну спасти его девушку, — хмуро отозвалась Салине.
— Всем бы такую свекровь, — не удержался я, понимая, что сейчас в меня мог полететь один из смертоносных артефактов.
Но магистр не ответила. Салине работала быстро и без лишней возни. К первой петле она прислонила какой-то плоский диск — этот всегда тихий; ко второй — маленткий светящийся клин, на замок повесила узкую пластину с резьбой…
— На счёт «три», — сказала женщина. — Раз. Два…
Стена под ласточкой втянула щёку, как будто её щипнули.
— Три.
Дверь начало раскурочивать. Клин раскачал петли, и их вырвало из гнёзд. Дверь, широкая и упрямая, сдалась — полетела внутрь, оставив за собой рваный прямоугольник горячего воздуха.
Иридий уже очутился в проёме — рывок, короткий «свист», и первый остаточный импульс распался на пыль. Солдаты скользнули следом, разрезая ладонями невидимые струны. Я шагнул третьим — на ходу поднял ворот, чтобы не мешал, и усмехнулся:
— Эффектное появление.
Сердце платформы больше походило на лазарет. Белый свет бил в глаза, стеклянные перегородки, светлые шкафы и артефактные мониторы на стенах.
За стеклом шевельнулась тень — кто-то пытался скрыться. Но бежать за ним было рано — дорогу нам перегородили двое великанов в новенькой броне. Ну как перегородили… Им так казалось.
Тяжёлые жилеты с вшитой артефактной вязью, шлемы с узкими забралами, на руках — рукавицы-усилители и короткие боевые жезлы с артефактными навершииями.
Позади них, у стены с мониторами суетились трое в светлых мантиях. Один из них держал на пальцах тонкий плоский «язык» пульта и не сводил с нас взгляда. Остальные двое метались, явно пытаясь уничтожить данные.
— Вы знаете, зачем я пришёл, — сказал я. — Отдадите — и выйдете наверх живыми.
Один из охранников дёрнул подбородком, второй сунул руку к бедру — к запасному блоку. А «медик» со спуском повернул ладонь, и я всё понял.
Что ж, им предлагали мирный вариант. Я вздохнул и отпустил Тень.
Генерал ударил снизу вверх — не по «медику», а по артефакту в его руках. Пластинка-спуск щёлкнула у него в пальцах и выскользнула, как мокрая рыбка. В следующий миг я оказался рядом. Ладонь, кулак, локоть. Мужчина в халате успел вдохнуть — и выдохнул уже на полу. Пульт я поддел носком и отправил Салине. Она поймала его так лихо, словно была потомственным жонглёром.
А Солдаты уже сцепились с охраной. Иридий взял одного — охранник ещё только разворачивался, а Иридий уже был у него за плечом. Два коротких удара в суставы — и человек сложился, как походная стремянка.
Двое Солдат сместились зеркально: один ушёл влево, второй — под диагональ. Второй охранник понял, что попал, но поздно. Чёрные руки сомкнулись на его оружии, рукоять хрустнула; третий удар — не в шлем, в ожерелье артефактных «ломиков» под горлом. Искры брызнули, заглохли. Охранник рухнул на колени и провалился назад, как будто кто-то выключил в нём батарейки.
«Держим периметр», — бросил Иридий, хотя мне это было и так видно.
«Медики» — вот кто оказался самыми быстрыми. Один уже падал от артефакта Салине, второй бросился к боксу управления, где на стальной панели мигали красные и зелёные точки. Третий — даже не дрогнул — вытащил из выдвижного лотка ампулу с мутной жидкостью и лихо сорвал защитный штифт зубами. Люблю профессионалов. Особенно когда они… мои враги.