Я закатил глаза.
— Не слишком ли много сюрпризов на сегодня, почтенная?
Салине ничего не ответила. Только чуть сильнее вдавила ногу в педаль, и повозка мягко, но стремительно рванула к окраине города.
Повозка резко свернула с главной дороги и нырнула в узкий проулок. Колёса хрустнули по гравию, и перед нами выросли ворота — тяжёлые, железные, ржавые, с облупившейся краской. Ни одного артефактного узора, никакой хитроумной магии — только старая, потемневшая от времени сталь. Место было настолько обычным и непримечательным, что казалось подозрительными.
Салине высунулась из окна и взмахнула рукой. Ворота медленно со стоном отворились, и мы въехали внутрь просторного двора. Здание походило на обычный жилой дом, где ютились бедняки — таких в Альбигоре сотни.
Я сразу заметил людей. Рабочие, дети, старики, женщины с ведрами и мужчины с кирками. Кто-то тащил бочку, кто-то латал крышу гаража. И все — абсолютно все — одновременно посмотрели на нас. Не на меня. На повозку Салине. Их глаза скользнули по ней, холодные, внимательные, а затем вернулись к своим делам, будто ничего и не было.
— Приветливые соседи, — пробормотал я. — Ничего, что все они только что нас видели?
Салине усмехнулась, даже не посмотрев на меня.
— Не беспокойся. Эти глаза и уши — мои.
— Отлично.
Я вышел из повозки, подхватил нашего пленника — того самого «лаборанта», и без труда закинул его на плечо. Он был лёгким, сухим, будто вся жизнь из него давно вытекла. Впрочем, и жизнь, и совесть, судя по всему. Если последняя у него вообще когда-либо была.
Салине решительно направилась вперед, а я со своей нетривиальной ношей — за ней.
Люди расступались, не проявляя ни удивления, ни любопытства. Просто безмолвие, смешанное с каким-то непостижимым для меня пониманием.
Салине привела меня к неприметной двери в боковой части дома. Дом был старый, обшарпанный, с кривыми окнами, где в рамах чернели щели. С улицы никто бы и не подумал, что здесь может скрываться что-то важное. Она отперла замок простым ключом, и я отметил, что никаких артефактных защит на двери не было.
— Всё интереснее и интереснее, — сказал я, когда мы вошли внутрь.
Только тусклая лампа загорелась автоматически, отреагировав на движение. В остальном это было похоже на типичный подвал, куда уже лет двадцать не заглядывали коммунальные службы.
Узкая лестница сразу повела вниз, в подвальное нутро. Воздух сменился — сплошь сырость, камень, плесень. Тусклые фонари вдоль стен освещали путь желтоватым светом. Я шёл за Салине, а наш пленник болтался у меня на плече, словно тряпичная кукла.
Коридор был настолько длинным, что казался бесконечным. Где-то капала вода. Где-то в темноте мелькнуло движение — крыса или нечто покрупнее.
— И часто вы здесь бываете? — спросил я, слушая звук наших шагов.
— По необходимости, — ответила Салине, не оглядываясь.
Я заметил, что она уверенно считала повороты. Мы свернули ещё раз, потом поднялись по винтовой лестнице — с пленником на плече это оказалось не так-то просто, вышли в другой коридор, чуть шире и чище. Здесь стены уже были выкрашены, и свет шёл от артефактных кристаллов, вмурованных в потолок.
Салине остановилась перед массивной дверью. Старая, деревянная, с металлическим укреплением. На первый взгляд — обычная, но я уловил другое: в трещинах дерева были скрыты тонкие линии артефактной гравировки. Система была хитро спрятана — любой непосвящённый принял бы её за узор дерева.
— Ну и ну, — пробормотал я. — Интересная работа.
Она усмехнулась, приложила ладонь к определённой точке, и артефакт тихо щёлкнул. Дверь дрогнула и начала открываться.
— Давно следовало показать тебе это место, — сказала магистр, глядя на меня без тени улыбки. — Мы влезли в игру, где цена ошибки — жизнь. Если однажды всё пойдёт не так, ты должен знать, куда идти.
— А люди снаружи? — спросил я.
— Мои. Я им помогаю. Они помогают мне. — Она чуть улыбнулась. — А теперь станут помогать и тебе.
Я молча кивнул. Отказываться от чужой преданности в нашем мире — всё равно что плевать в лицо удаче.
Мы вошли внутрь, и я не поверил глазам.
Под землёй располагался целый этаж — укреплённый, оборудованный, словно часть военной крепости. Каменные стены покрывали защитные чары, в углах стояли артефактные датчики. Столы с инструментами для создания артефактов, устройства для считывания кристаллов памяти, лабораторные установки, даже отдельная жилая зона: кровати, шкафы, кухня. Всё, что нужно, чтобы переждать бурю.
— Впечатляет, — сказал я. — Это уже не укромное место. Это подземный дворец параноика.