Словно кто-то впервые показал ей, что её уверенность — лишь иллюзия. Только сейчас она окончательно осознала, насколько эксперимент вышел из-под контроля.
Виррен стояла передо мной — прямая, как копьё, с лицом, в котором не было ни одной лишней эмоции.
— Вы — чудо, страж Ром, — произнесла она. Голос у неё был ровный, но в нем слышался металл. — Блик. Тень. Мысль. Первый носитель трёх склонностей за века. Вы должны участвовать в проекте, стать его смыслом. Мы наконец-то добились устойчивого результата, и ещё через несколько поколений…
Я усмехнулся.
— Так вот оно что.
— Я предлагаю вам не просто партнёрство, страж Ром. Лидерство. Кланы Альбигора погрязли в междоусобицах. Они объединились по одному признаку, но не понимают, что это ведёт их к гибели. Вместо того, чтобы пытаться укрепить свою кровь, они, наоборот, всё сильнее отдаляются друг от друга. Согласно нашим расчётам, через две сотни лет склонности практически выродятся. Единственный способ остановить вырождение способностей — смешение кровей. Разнообразие…
Виррен очень хорошо ориентировалась в вопросе и пришла к тем же выводам, что и я. Только у меня был доступ к памяти и знаниям Генерала, а магистр с коллегами дошли до всего своим умом. И шли к этому многие годы.
— Так что вы предлагаете именно мне? — вздохнул я, понимая, что до этого меня просто пытались обработать.
Виррен улыбнулась и кивнула в сторону лабораторий.
— Кто-то должен взять на себя инициативу по изменению ситуации. Ни кланы, ни тем более горожане, ни даже Совет Альбигора не согласятся на столь решительные перемены. Все они живут сегодняшним днём и самое большее способны взглянуть на пару поколений вперёд. Я же говорю о том, что ждёт нас через столетия. И совершенно очевидно, что мы должны взять в свои руки будущее города.
Я широко улыбнулся.
— Я правильно понимаю, что всё, чем вы здесь сейчас занимаетесь, по сути, имеет лишь одну цель — захватить власть в городе?
Магистр Виррен покачала головой.
— Я бы не назвала это так.
— А как вы это называете? Вы создаете оружие, средства защиты и даже людей вроде меня.
— Мы создаём будущее.
— Здесь, в закрытых подвалах. Оберегая эти разработки ценой человеческих жизней, ага. — Я уставился на Виррен. — Почтенная, мы все здесь взрослые люди. Называйте вещи своими именами.
Женщина хмыкнула и поправила выбившуюся из пучка прядь волос.
— Своими именами, страж Ром? Хорошо. Мы намерены создать новую элиту, которая обеспечит процветание. И если для этого понадобится избавиться от старой… Что ж, за прогресс всегда приходится платить.
Она шагнула ближе. И в тот же миг я ощутил давление. Ментальное, стремительное, как река в половодье. Её Мысль пыталась войти в мой разум, показать картинки будущего: сияющий безопасный город, мир и спокойствие, в котором дети свободно владеют всеми склонностями; новые учреждения вместо кланов, справедливая оценка способностей… И даже статуя с моим лицом на центральной площади.
Соблазнительное зрелище, не спорю. Неопытный мальчишка был бы в восторге от такой перспективы. Но я знал, как происходит резкий слом любой системы. И какими жертвами он даётся.
Мы с Виррен хотели одного и того же в итоге — сделать потомков империи сильнее и предотвратить деградацию. Но методы у нас явно отличались.
Я поднял ментальный щит — крепость из камня и стали, возведённую вокруг моего разума. Мысль Виррен ударилась о барьеры и потекла вокруг, не имея силы. Магистр нахмурилась.
— Неплохая попытка, — сказал я. — Только вот в вашей картинке я слишком похож на объект поклонения. Не хочу, чтобы вокруг моей личности возвели культ.
Виррен усилила напор. Мысль отступила, но лишь затем, чтобы ударить снова. Она пыталась пробить барьер. Её голос звучал у меня в голове, как колокола:
«Ты нужен этому миру. Ты должен повести людей. Ты должен согласиться…»
Я улыбнулся и показал ей другое видение. В ответ на её сияющий город я выставил картину из памяти: Дикие земли, ревущий шторм, и Генерал — с Тень-Шалем, по колено в крови, а за его спиной — легион Ноктианцев…
Виррен отшатнулась. Ей стоило немалых усилий сохранить концентрацию, но в мою голову она больше не полезла. Вместо этого она прибегла к последнему аргументу.
— Страж Ром, я буду с вами откровенна. После того, что вы сегодня узнали, у вас есть лишь два варианта. Либо вы присоединитесь к нашей инициативе добровольно, либо…
— Либо? — улыбнулся я, уже зная, что она скажет.
— Мы будем вынуждены вас нейтрализовать.
Глава 15