Шаги не заставили себя ждать.
Тот, кто шёл за мной, не спешил, но шёл уверенно и не совался ближе, чем следовало. Кто-то обученный. Плохая новость.
Ещё хуже — он тоже вызвал Тень.
Я ощутил это так отчётливо, будто кто-то зашипел мне в ухо. Магия в переулке на мгновение сгустилась, как варёное масло. Две тени столкнулись — как хищники в одной клетке.
Я вышел из укрытия резко. Не стал говорить. Просто ударил. Прямо в грудь — ладонью, вложив в неё и силу, и Тень.
Противник отлетел назад, но среагировал быстрее, чем мне бы хотелось. Перекатился, вырвался из облака Тени и метнул в меня парализующий артефакт. Хитро. Значит, вредить он мне не хотел — не то задание.
Я отшатнулся, щёлкнул пальцами по браслету. Секунда — и силовой щит вырос между нами. Метка активировалась, и следующий брошенный артефакт ударился о невидимую стену.
— А ты, — выдохнул я, — не просто шпион, а дорогой, раз можешь позволить себе такие игрушки.
Он сорвался с места, пытаясь сбежать. Двигался быстро, ловко, с характерной плавностью.
Но я тоже когда-то учился у лучших.
Я отправил Тень ему наперерез, и она обхватила его за ноги, не давая уйти. Поняв, что без драки сбежать не выйдет, незнакомец развернулся и попытался мне врезать. Старый-добрый тумак, чтобы вырубить.
Я увернулся. Мы обменялись ударами. Слишком быстро, чтобы считать. Рывок — подныривание — защита плечом — колено в бок. Он был хорош — мало того, что пытался драться, так ещё и направил свою Тень на мою.
Вот только мой Генерал был куда зубастее.
Всего пара мгновений — и моя тень поглотила чужую. Противник дёрнулся и взвыл, словно ему по лицу хлестнули раскалённой плетью.
О да, понимаю. Терять Тень больно.
Я воспользовался моментом и снёс его с ног. Он дернулся, потянулся к поясу — снова хотел достать артефакт. Я не позволил и ударил ему в скулу. Второй удар прилетел в солнечное сплетение. И наконец — локтем в висок.
Тот захрипел и затих.
Я присел рядом, перевернул его. Лицо — обыкновенное. Слишком обыкновенное. Универсальное. Легко изменить, легко забыть. Но кое-что на шее — ускользающее, словно полузакрытая печать — заставило меня нахмуриться.
— Серый орден, — тихо сказал я. — Я становлюсь всё популярнее.
Итак, меня заказали клану шпионов и иллюзионистов. В какой-то мере признак того, что я вошёл в высшую лигу. Услуги Серого ордена слишком дороги, чтобы растрачивать их на кого попало.
Шпион был без сознания, но вырубил я его ненадолго. Надо действовать быстро.
Я волоком затащил его в глухую подворотню, усадил тело к стене, зафиксировал его руки артефактной стяжкой, затем присел на корточки напротив и пригляделся.
Он очнулся почти сразу.
Без суеты. Без удивления. Просто открыл глаза и посмотрел на меня так, будто это я был связан, а не он. Холодный взгляд, при этом живой. Не фанатик. Не идиот. А кто-то, кто знает цену словам — и не раз за них платил.
— Доброе утро, — сказал я. — Хотя… судя по тому, как ты нарывался, оно может быть и последним.
Он улыбнулся.
— Вряд ли. Вы, Стражи, не убиваете без приказа.
Голос — чуть хриплый, глубокий, хорошо поставленный, выразительный. В отличие от лица, которое было непросто запомнить.
— Польщён вниманием, — кивнул я. — А теперь — кто ты?
Он только смотрел.
— Я могу сделать это неприятным, — предупредил я. — Или ты просто скажешь, кто тебя нанял.
— Нет, — даже не моргнув, ответил пленник.
Я поднял подбородок ему рукой, отогнул воротник, чтобы убедиться. На коже, у ключицы, чуть заметно пульсировала татуировка. Серая, почти невидимая, если не знаешь, что искать. Завиток, врезающийся в круг. Символ без начала и конца. Печать молчания.
Серый орден.
Вот и подтверждение.
Я отступил на шаг, прислонился к стене и выдохнул. Внутри зудела Тень — злилась, что я не добиваю врага. Но я не идиот. Не убивают первыми тех, кто может быть полезен.
— Знаешь, в чём ваша ошибка? — спросил я, глядя на него сверху вниз. — Вы думаете, что можете скрываться в тени, когда в городе появился человек, который сам с ней на «ты».
Он прищурился.
— У тебя не просто Тень, а симбионт, — сказал он. — Древний. Знающий. Опасный.
Я замер. Вот это уже было интересно.
— О, ты даже знаешь, что такое моя Тень?
Он усмехнулся, чуть склонив голову.
— Я знаю, что она необычна и очень сильна, раз так легко смогла сожрать мою.