- Вы кто такие? – заговорил из тумана силуэт здоровяка вслед за звуком натягивающейся тетивы.
Туман был ещё одной особенностью владений общины Серый Ручей. Из-за того, что Чёрный Лес тут, благодаря местным жителям, заметно поредел, Солнце прогревало вечно влажную почву достаточно сильно, рождая бесконечные облака тумана.
- Странствующие гезеримы мы, добрый человек, - ответил один из путников.
- Филины, что ли?
- Нет, мы сами по себе! – выкрикнул второй.
- Эх, на войне разве так бывает?
- Мы, друг мой, ни против вас, ни против них. Всякая война в глобальных масштабах, коими я привык мыслить, всегда убыточна, - объяснил гезерим, стоявший впереди и, по всей видимости, возглавлявший поход.
Здоровяк опустил лук и подошёл ближе, вглядываясь в скрывающиеся под капюшонами балахонов лица путников. Стоящий ближе остальных был молод. Из-под его капюшона виднелись большие зелёные глаза, острые нос и подбородок с короткой чёрной бородой.
- Не лучше время для путешествий-то, - из тумана появился второй вратник, пониже ростом и с обнаженным мечом в руках.
- Наш мастер выбирает за нас. Он отправил нас в Дикие Земли, чтобы сохранить сказания и предметы искусства, задокументировать ваши обычаи и обряды, пока всё это, не дай, конечно, боже, война не уничтожила.
- Что-то я не понял, – взволновался здоровяк. – Ты хочешь сказать, что мы тут передохнем все?!
- Иди к Древану, доложи про них, - вратник, обращаясь к коллеге, вернул меч в ножны за спиной.
Здоровяк ещё раз осмотрел гезеримов и не торопясь побрёл к воротам.
- Вы от Мудромира? – снова заговорил вратник, как только здоровяк растворился в тумане.
- Моё имя Волконрав, - лидер гезеримов снял капюшон.
- А меня Лузга зовут.
- Как нам найти хертуммима, Лузга?
- Не имею понятия.
- Что? Ты шутишь, что ли? Как он хоть выглядит?
- Не знаю. Знаю только то, что он здесь, в деревне. Древан говорил, что у него под защитой находится очень важный волхв. Но лиц-то у нас в деревне новых полно, одних только беженцев с Железной Мари человек тридцать, а ещё иноземцы.
- Рыцари?
- Это кто такие-то?
- Доспехи у иноземцев из металлических пластин? Знаки какие-нибудь на них есть?
- Да, доспехи-то у них прямо-таки замечательные, как стена, тяжёлые только. А знаки, эээ… Есть. То восьмиконечные звёзды синие.
- Тахаровы отродья. Это рыцари ордена Божьей Искры. Какого хера их сюда принесло?!
- Мне не ведомо.
- Замечательно, - прошипел Волконрав сквозь зубы.
Солнце сегодня избавилось от облачной пелены, лишь немного не дотянув до зенита. Род, небесный князь, наконец во всю силу стал поливать Чёрный Лес светом, сделавшись ориентиром для князя лестного. Молодой медведь выбрался из леса в овраг, к свету. Он поднял морду и прищурился - должно быть, давно не видел такого яркого солнца. Привыкнув к свету, медведь приметил и то, ради чего так долго пробирался по чащобе: за густым кустарником на дне оврага скакала по порогам быстрая река - один из рукавов Малого Гаруша.
Медведь поторопился к реке, но, не дойдя до края оврага, остановился, задрал нос, вынюхивая что-то, и недовольно попятился назад. Он завертел головой, пытаясь увидеть что-то незнакомое и опасное, как подсказывал ему нюх, но затопленный растениями овраг был так же глух, как всегда. Посмотрев ещё раз на речку, где рыба, не умещаясь на мелководье, преодолевала пороги, медведь всё-таки решил спуститься и торопливо зашагал к краю оврага. Но вдруг по листве зарослей промчался шелест, привлёкший внимание зверя. Лесной князь больше не намеревался терпеть хамское отношение и вышел из себя, он поднялся на задние лапы и загудел протяжным рёвом. Овраг, повинуясь, затих, но медведь снова не смог увидеть поблизости ничего, кроме густых зарослей. Медведь фыркнул и полез на дно оврага, оставив странные заросли позади.
Как только зверь спустился, над оврагом раздался свист жаворонка, и откуда-то неподалёку послышался ответ второго. Получив необходимую информацию, первый жаворонок спрыгнул с ветвей ольхи в траву. Он опёрся о ствол дерева и снял сапог, чтобы вытряси из него кусочек ветки. Жаворонок тот был весьма странной разновидности - им оказался Остроок, десятник лучников Мудромира.