Из допроса пленного артиллериста было известно, что общая численность оставленного в форте гарнизона приблизительно равна численности отряда Больших Енотов. Для классического штурма укреплений такого соотношения было явно недостаточно, но Всеволод и не собирался действовать подобным образом. Основную ставку он делал на использование трофейных ракет.
Так как желающих добровольно отказаться от продолжения похода в отряде не нашлось, то по предложению Всеволода охотники тянули жребий. Те из них, кому не повезло достать из мешка камень белого цвета, должны были сопровождать перевозимые трофеи.
Такой способ тянуть жребий оказался до этого не известен аборигенам, но явно пришелся им по душе. Когда Большие Еноты хотели кого-то выбрать, то обычно брали палку и перехватывали по очереди ее ладонями, пока свободная поверхность палки не заканчивалась на очередном человеке. Именно он считался выбранным. Как позднее сказал студенту Бельчонок, тянуть камни из мешка всем понравилось намного больше, чем выбирать старым способом.
Из трофеев отправляющийся к форту Рендалл отряд взял с собой только пороховые ракеты и немного продовольствия для пополнения запасов. Весь отобранный для похода груз должны были везти на себе только вьючные лошади аборигенов. Хотя они и уступали по грузоподъемности трофейным животным, но зато заметно превосходили их по выносливости и неприхотливости в еде.
После разгрома отряда карателей Серый Енот к Всеволоду ни разу не приходил. Тем не менее, нежелание духа-енота появляться на глаза студент посчитал вполне благоприятным для себя знаком, так как при наличии каких-либо особо нежелательных сюрпризов Серый Енот наверняка бы постарался заранее предупредить о них своего подопечного.
В пределах действия способности "внутреннего взора" форт Рендалл оказался на седьмой день пути. Не желая раньше времени обнаруживать себя, Большие Еноты не стали пытаться приблизиться к форту, а устроили временный лагерь на обозначенной студентом границе зоны действия "внутреннего взора". После этого Всеволод приступил к тщательному осмотру места предстоящего боя.
Местность была открытая, деревья и кустарники росли достаточно редко и не образовывали густых зарослей. Форт находился у подножья высоких холмов на берегу реки, совсем неподалеку от воды. Ограниченная деревянными стенами территория оказалась неожиданно большой. Внутри нее находилось довольно много разнообразных строений. Было видно, что некоторые здания до сих пор находятся в процессе постройки.
Из допроса пленного Сева знал, что в форте уже построена часть казарм и складов, конюшни, оружейная, столовая и дом коменданта. По словам Джека Лейна, в настоящее время в постройке находились несколько домов для семей офицеров. Но это строительство было временно приостановлено из-за нехватки рабочих рук. Большая часть гарнизона была отправлена в карательную экспедицию, а оставшихся людей было недостаточно продолжения стройки.
После пересчета находившихся в форте Рендалл людей, Всеволод насчитал сто двадцать восемь человек, среди которых не было ни одной женщины. Еще трое человек находились за стенами форта. С некоторым удивлением студент обнаружил, что они занимаются выпасом местного стада: полутора десятков коров и нескольких кобыл с маленькими жеребятами.
- Однако... Целое подсобное хозяйство, - прокомментировал он вслух. - И Джек Лейн о нем ничего не сказал.
Первоначально Сева просто планировал поджечь форт ракетами, но при виде пасущегося стада у него сразу возник дополнительный план. Он решил использовать классическую индейскую уловку: выманить часть гарнизона форта, совершив небольшими силами нападение на пастухов с последующим угоном стада. От пленного артиллериста ему было известно, что комендантом форта является капитан Нельсон Генри Девис, обладавший довольно вспыльчивым характером. Поэтому столь наглая выходка, как угон стада десятком индейцев практически из-под стен форта, наверняка вызовет его немедленную реакцию в виде погони. При этом была немалая вероятность того, что капитан лично возглавит преследование.
Предложение выманить часть солдат нашло полную поддержку у Белого Коня и Бельчонка. После небольшого обсуждения действовать решили немедленно, воспользовавшись подходящим случаем. Большая часть отряда спешилась, и принялась искать укрытия в выбранном для засады месте. Верхом остались только те охотники, которые должны были напасть на пастухов. Всех остальных лошадей спрятали на некотором удалении от места засады.
Нападение индейцев оказалось для пастухов полной неожиданностью. Хотя у всех троих были при себе ружья, никто из них так и не успел ими воспользоваться. Нападавшие аборигены действовали быстро и решительно, пастухи практически сразу были убиты.
Прозвучавшие звуки выстрелов мгновенно привлекли внимание большей части обитателей форта. Далее прямо на их глазах напавшие на пастухов индейцы принялась сгонять стадо и деловито обирать убитых. Один из дозорных, наблюдавших за этой картиной со стены, не выдержал и попробовал стрелять в нападавших. Но делал он это совершенно безрезультатно, так как расстояние для прицельной стрельбы было слишком велико.
Дальнейшее развитие ситуации полностью оправдало расчеты Всеволода. Капитан Девис действительно организовал преследование нападавших индейцев. В погоню отправился отряд из сорока двух человек, возглавляемый самим Девисом. Как только преследователи поравнялись с местом засады, по ним был открыт огонь из всех стволов. Находившиеся в укрытиях охотники проявили завидную меткость. В считанные минуты весь отряд преследователей был уничтожен.
Когда через полчаса вместо уехавшего с капитаном Девисом отряда у стен форта показались индейцы, среди оставшегося гарнизона разразилась настоящая паника.
Так как в том же направление ранее были слышны частые выстрелы, то о дальнейшей судьбе организованной погони догадаться было совсем нетрудно. Но не смотря на растерянность и панику, большая часть солдат все же действовали вполне грамотно: вооружались и занимали места на стенах форта, готовясь отразить возможное нападение. Вот только появившиеся индейцы не спешили приближаться к стенам форта. Вместо этого они направились на склон одного из холмов.
Так как индейцы постоянно держались на большом удалении, защитники форта не стреляли. На такой значительной дистанции сколько-нибудь эффективно стрелять можно было разве что из пушек. Но оборудованные места для двух имевшихся в форте орудий находились на противоположной стороне форта, обращенной к реке. Сева с помощью "внутреннего взора" наблюдал, что к обустройству новых позиций для артиллерии из гарнизона никто до сих пор не приступал, так что обстрела из пушек пока можно было не опасаться.
Склон холма оказался не самым удобным местом для прохода лошадей, но при большом желании проехать все же было возможно. Однако, по мнению студента, все трудности дороги окупались открывавшимся с этого места отличным видом территории форта. Под его руководством несколько охотники приступили к подготовке подходящей площадки для запуска ракет.
Когда площадка была выравнена и очищена от излишков растительности, Всеволод приступил к сбору установки для запуска ракет. Установка состояла из сборной рамы и двух тонкостенных бронзовых труб. По словам Джека Лейна, в обычной установке использовалось одновременно четыре трубы-направляющих для ракет, но при подготовке к карательной экспедиции было решено сократить перевозимый груз и взять только две трубы-направляющие. По мнению командовавшего карателями капитана Фонера, для того чтобы сжечь крепость Больших Енотов было вполне достаточно и двух трубного варианта пусковой установки.