– Вряд ли я тебя утешу, – сказал академик, выслушав мой рассказ. – Тем более в этом мире связь человека с Богом – не важно, язычник он или христианин, несоизмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя…
– Значит, ничего тут не сделаешь?..
– Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь, – тебе домой не вернуться.
– Понимаю… просто… видите ли, я не хочу возвращаться!
– Как это?..
– Мне тут нравится, – призналась я. – Конечно, по отношению к родителям это – свинство. Но… я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и… и… ну…
– Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?.. – проницательно улыбнулся профессор. – Хм… Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны – если после победы ты вернешься домой, а ты этого не хочешь – не дерись с ним вовсе!
– Тогда он уничтожит всю страну.
– Да… замкнутый круг…
– Хуже. Арес сказал, что мы не победим.
– Так и сказал?!
– Прямым текстом…
– Но тогда… я не понимаю – в чем смысл?!
– Кто бы мне это объяснил, – вздохнула я, – только, кроме самого Ареса, это вряд ли кто сможет. А ему наши терзания до фонаря!
– Мне так жаль…
– А мне-то!.. Ой, Юрий Семеныч, я что-то вас совсем загрузила!
– Ну что ты!..
– Нет, правда. Ночь уже, а я на уши села и не слезаю… Добрых снов!..
Легко было сказать – добрых. Весь остаток ночи меня мучали кошмары. Снился Деймер – в виде жуткого черного пятна, из которого торчали щупальца, снился Мыш, почему-то в мотоциклетном шлеме и с мечом в лапе, снился сам академик, рубящий голову гигантскому крокодилу, причем я знала, что это гидра, и удивлялась, почему у нее все-таки одна голова?.. В общем, ерунда снилась полнейшая. Поэтому с рассветом я проснулась и дальше спать не захотела. Тихонько оделась, хотя рана все еще побаливала, левой рукой пока' шевелить трудновато. А, не важно, я все равно правша… Мыш посапывал на подушке. Не буду будить, пусть понежится.
Привычно сунув трубку в зубы,, я вышла из хижины… и остолбенела! Никто не спал!.. Я тут стараюсь, на цыпочках хожу, а они, оказывается, давно поднялись!.. Кочевники с улыбками, но несколько удивленно уставились на меня.
– Я думал, ты спишь! – с недоверием протянул Спиртус. – Что-нибудь не так?..
– Да все о'кей… За неделю отоспалась, больше не хочу. Но вы-то тихони!.. Я-то, наивная, думала, что встала раньше всех!
Моя светлость прошлепала к костру, ежась от утренней прохлады. Вставало солнце… Из гущи леса вышел Риган. Вид у него был еще бледней обычного, а глаза сонные. Он зевнул и сел рядом со мной на пенек.
– Как себя чувствуешь?.. – заботливо поинтересовался рыцарь.
– Я – замечательно! А вот ты мне не нравишься… Они тут без меня тебя хоть кормили?!
– Накормишь его, как же! – с обидой прогудел Спиртус, ставя мне на колени плошку с мясной похлебкой (коронное блюдо, вкусно – язык проглотить можно! Ему в повара прямая дорога…). – Я уж и уговаривал, и грозился – а он?.. Не хочу, и все! А сам дрянь всякую трескает… я вчера видел, как он белку из силка вынимал. Это ж разве еда?! На один зуб…
Я критически осмотрела более чем упитанного Спиртуса:
– Тебе-то конечно!.. В самом деле, Риган, ты почему с нами никогда не ешь? Боишься, что отравим, что ли?..
– Глупости какие, – проворчал рыцарь, отворачиваясь. Я решительно опустила ложку в густое варево:
– А ну, открой рот!
– Зачем?!
– Кормить буду!
– Не хочу, – отодвинулся рыцарь, пряча голодные глаза. Как же, не хочет он! Вроде как я слепая, не вижу…
– Слушай, ну что ты, ей-богу?.. Вкусно ведь!
– Я… э-э… мяса не ем!
– Ага, а белка – это, типа, овощ!.. Ну, будь паинькой, давай ложку за маму, ложку за папу…
– Сказал же – не хочу! – отрубил он. Я покорно пожала плечами:
– Ну хорошо… Ой! Риган!!
– А?! – Он встревоженно обернулся, и в тот же момент полная ложка Спиртусовой стряпни оказалась у него во рту. Хе-хе! Это еще что, вот как-то к нам погостить приезжала моя старшая сестра с семилетним сынулей – вот за ним, чтобы накормить, мне приходилось по всей квартире бегать… И все равно племянничек от меня ни разу не уходил! Так-то вот!..
– Э-м-м?! – невнятно мычал рыцарь, глядя на меня стеклянными глазами.
– Жуй-жуй! – строго велела я. – Все равно заставлю… где это видано – чтобы у меня в отряде с голоду дохли?!
Он глубоко вздохнул, посмотрел на меня несчастными глазами… и проглотил!
– Молодец! – обрадовалась я, сунув ему в руки свою миску. – На, ешь! А я прослежу… Спирт! Набодяжь мне еще тарелочку!
– На хавчик пробило? – полюбопытствовал тот.
– Чему б хорошему у Мыша набрался! – укорила я. – Ну что за выражения?..
– А чего?.. – удивился варвар, подавая мне вторую плошку. Рядом мрачно жевал рыцарь. Сидит обиженный, будто ему в борщ плюнули… иногда я его просто не понимаю!
Попрощавшись с академиком и в сотый раз пообещав ему быть осторожными, мы наконец-то отправились к Илистому Озеру. Дорога туда вела через лес, поэтому отряд вытянулся цепочкой: впереди Таврус, с секирой наготове, потом – я, за мной – Спиртус, за ним – Риган, которого после обильного завтрака, что мне таки удалось в него впихнуть, клонило в сон, ну и в арьергарде все остальные. Сквозь зеленые кроны деревьев пробивались золотые солнечные лучи, в ветвях чирикали невидимые птахи. После Мертвой Пустоши такое раздолье!.. Сердце радуется!
– Стаська! – заговорщицки прошептал мне на ухо Мыш. – А че скажу!..
– Ну?
– Гну! Красавчик-то наш, кажется, того! В смысле– готов…
– К чему?!
– К труду и обороне!.. Что тут непонятного?! Запал паренек!..
– На кого? – ревниво насупилось мое командирство.
– На Спиртуса, блин!.. – с досадой фыркнул Мыш. – Понятно, на кого!.. Ты бы видела – пока вы, мадам, пребывали в обездвиженном состоянии, он же, болезный, от вас ни на шаг не отходил.
– Правда?.. – Я расплылась в улыбке.
– Век сыра не видать! – поклялся серый приятель. – Так и сидел. Засыпаю – сидит, просыпаюсь– сидит!.. Еле-еле пару раз поспать заставили…
– Ой, Мыш… – Меня от счастья аж по седлу размазало. – Прямо не верится…
– А ты как думала?.. Любовь!.. – Черные глазки крыса подернулись романтической дымкой. – Кстати, раз уж мы об этом – интересно, как там у нашего песика с царевной дела обстоят?
– Думаю, что неплохо.
– Не знаю, не знаю, Иллан у нас такой скромняга…
– Зато Аюна своего не упустит! – с одобрением хмыкнула я. – Он и «мама» сказать не успеет, как р-раз: колечко на пальчик, дамскую сумочку в зубы и трое детей на шею…
– Жуть какая! – охнул Мышель. – Да ты что, он на такое в жизни не пойдет!
– Да кто его спрашивать будет?..
– Страшные вы существа, женщины… – с опаской протянул крыс.
Я самодовольно улыбнулась – а вы чего хотели?! Вот такие мы… загадочные…
К вечеру погода начала портиться. На лес опустились тревожные сумерки, резко похолодало – пришлось доставать теплые плащи. Мышель перебрался с моего плеча в карман куртки.
– Буря надвигается, – сообщил Таврус, глядя на свинцовое небо через просветы в верхушках деревьев. – Надо бы где-нибудь переждать. С минуты на минуту начнется ливень.
Вдалеке, как будто подтверждая его правоту, загрохотали раскаты грома. Я огляделась:
– Негде прятаться, полковник. Лес вокруг… Эй, ребята! С местностью кто-нибудь знаком?!
В веренице кочевников произошло шевеление.
– Есть один! – сообщил Спиртус. – Говорит, у него тетка в Заозерном когда-то жила, и он тут каждый кустик знает!..
– Сюда его!
Ко мне подошел совсем молодой кочевник.
– Местный? – сурово спросила я.
– Так точно, предводительница!
– Знаешь, где тут можно от дождя укрыться?
– Есть одно место, – кивнул он. – Если взять немного влево от тропы, то там будет Змеиный Колодец…
– Зачем нам колодец?
– Это просто здешнее название, – смутился парень, – на самом деле – обычная пещера. Большая! Там поместятся даже лошади…