Многие бывшие спутники Колчака отнеслись к его затее с сомнением:
— Такое же безумие, как и шаг барона Толля. Академия все же одобрила план Колчака и дала ему средства и полную свободу действий в этой спасательной операции. За свою первую полярную экспедицию Колчак был награжден орденом Св. Владимира IV степени. Боцман и рулевой старшина с «Зари» снова пошли с Колчаком на выручку пропавших полярников, а еще четверых товарищей Колчак нашел среди видавших виды тюленепромысловиков, хотя и пришлось за ними съездить на Мезень. Александр Васильевич сговорился по телеграфу с якутским ссыльным Олениным, чтобы тот подготовил ему на побережье собак и тяжелый китобойный вельбот с «Зари».
Когда команда Колчака в семнадцать человек прибыла в низовья реки Яны, вельбота там не оказалось. Лейтенант сел на оленьи нарты и направился за тысячу верст в Тикси, где стояла раздавленная льдами «Заря». Здесь он узнал, что вельбот тоже на оленях уже уехал к месту назначения. Колчак наконец догнал его в селении Казачьем на Яне.
В начале мая 1903 года спасатели отправились в путь. Вельбот везут на фантастическом поезде из двух нарт, запряженных собаками, а впереди и сзади еще десяток нарт. Каждую из них с людьми и припасами волокут тринадцать псов. Майские снег и лед рыхлы, нарты с тридцатипудовым вельботом то и дело проваливаются, больше идут ночами, когда подмораживает. Путь через громадные торосы приходится прорубать; когда выбиваются из сил собаки, нарты волокут люди.
Неудачно складывался поход. Когда пошли на Новосибирские острова, дважды сменили первоначальный план. Устремились по другому маршруту, побыстрее отделались от вспомогательной партии. Экономя продовольствие, скармливали собакам оленей, добытых охотой, а потом пришлось убивать и ненужную часть собак.
Ждали вскрытия моря, делая запасы из охотничьей добычи, мастерили к вельботу полозья, и все же с первой попытки уйти по воде, пробиться не удалось из-за массы мелкого льда. Вышли в море 18 июля, и сразу на них обрушился густой снегопад. В своем отчете об этой экспедиции Колчак писал:
«Мне никогда не приходилось видеть такой массы снега во время арктического лета; снег шел не переставая, густыми хлопьями, заваливая все на вельботе мягким, влажным покровом, который таял в течение дня, вымачивая нас хуже дождя и заставляя испытывать ощущение холода сильнее, чем в сухие морозные дни. Время от времени, для отдыха и чтобы согреться, мы предпринимали высадку на берег. Находя проход в ледяном вале, мы входили в тихую, точно в озере, полосу воды, шириной иногда около кабельтова, и сейчас же садились на мель.
Приходилось влезать всем в воду и тащить, насколько хватало сил, вельбот ближе к берегу. Затем мы переносили палатку и необходимые вещи на берег, разводили костер из плавника, отдыхали и принимались снова бродить по ледяной воде, пока не удавалось вытащить вельбот на глубокое место, где мы ставили паруса и отправлялись дальше. Иногда мы выбирали площадку прямо на торосе и устраивались на ней, предпочитая предпринимать довольно отдаленные экскурсии за плавником на берег, чем перетаскивать вельбот по отмелям». Так колчаковская команда шла вдоль земли Бунге, потом — вдоль острова Фадеевский. Самое трудное все же оставалось впереди: Благовещенский пролив с приливно-отливными течениями, мелями, мощными ледяными заторами. Они преодолели и его, двинувшись наконец по открытому океану к Бен нету.
Море было гладко, но обрушился сплошной туман. Колчаковцы двое суток шли непрерывно. Они заснули после 12-часовой гребли на небольшом ледяном обломке. Ночью он под ними треснул, вельбот чуть не унесло.
Лишь 4 августа эта неимоверно мужественная команда высадилась на остров Беннета и начала его обследовать. Колчак, переходивший залив по льду, провалился в трещину и ушел под воду. Командира вытащили и отогрели. В этих широтах Александр Васильевич продолжал зарабатывать свои будущие многочисленные расстройства здоровья.
Найдя документы, оставшиеся на острове от Толля, выяснили, что барон со спутниками ушел отсюда в начале прошлой зимы. Бережно собрали научные материалы исчезнувших полярников: составленную бароном карту, геологические коллекции. Ушли люди Колчака с Беннета 7 августа.
Лишь 27 августа колчаковцы вернулись к исходному пункту плавания на остров Беннета. На обратном пути им пришлось еще солонее — попали в бурю. Стали искать на берегах Новосибирских островов приметы группы барона Толля вместе со вспомогательной партией. Заложенные здесь год назад продовольственные склады для Толля были нетронуты. Сомнений не осталось: Э. В. Толль со своими товарищами погиб.