В 1921 году молодые возвращаются в Москву. Георгий Максимилианович поступает в Высшее техническое училище, но перед самым его окончанием, по совету жены, институт оставляет и переходит на работу секретарем Оргбюро ЦК РКП (б), под непосредственное руководство секретаря ЦК Н. И. Ежова.
В 1935 году в руках Ежова сосредоточивается неимоверная власть: он является и членом Оргбюро, и секретарем ЦК, и председателем Комиссии партийного контроля, и с сентября 1936 года главой НКВД. Его портреты вывешиваются по всей стране, во всех авторитетных приемных.
Неимоверная власть, как и неимоверная сила, не знает удержу. Карательная машина Ежова начинает перемалывать правящую элиту. Элита же начинает бояться репрессий настолько, что, выступая на торжественном собрании, посвященном двадцатилетию органов ВЧК — ОГПУ — НКВД, А. И. Микоян назвал свой доклад «Каждый гражданин СССР — сотрудник НКВД» (Правда. 1937. 21 дек.).
В мае 1937 года на московской городской конференции первый секретарь МК и МГК ВКП(б) Н. С. Хрущев с трибуны обратился к Георгию Максимилиановичу:
— Почему вы, товарищ Маленков, так затягиваете разбор дел врагов народа, ведь здесь необходима быстрота, а промедление вредит делу партии и народа?
Маленков ответил:
— Быстрота в разоблачении нужна, но в интересах партии необходимо действовать по закону. — И обнародовал факты поспешности, которая привела к арестам невинных людей.
Однако после конференции было арестовано девятнадцать человек. Маленкова не тронули: Сталин сказал, что удовлетворен его ответами.
С 1934 года Г. М. Маленков был заведующим отдела руководящих и партийных кадров ЦК и в 1937 году по поручению Политбюро выезжал для проверки подбора кадров руководящих работников Армении, Белоруссии, Ярославля, Тулы, Казани, Омска, Саратова, Тамбова. А в августе 1938 года он через Поскребышева передаст Сталину личную записку «О перегибах». В записке утверждается, что Ежов Н. И. и его ведомство виновны в уничтожении тысяч преданных партии коммунистов.
Через сорок минут Сталин вызвал Маленкова к себе. Входит Маленков в кабинет, а Сталин ходит по кабинету и молчит. Затем с ходу спрашивает:
— Это вы сами писали записку?
— Да, это я писал, — отвечает Маленков.
— Это вы сами так думаете?
— Да, я так думаю.
Сталин подходит к столу и пишет на записке: «Членам Политбюро на голосование. Я согласен». И тут же попросил Маленкова подобрать человека на должность первого заместителя наркома НКВД, который бы удовлетворял трем условиям: имел опыт работы в органах, опыт партийной работы и чтобы Сталин мог ему доверять. Сталину было предложено семь кандидатур, он предпочел кандидатуру JL П. Берия.
Но в конце января 1939 года Ежов добивается приема у Сталина и обвиняет Маленкова в попустительстве врагам народа и белогвардейцам. Сталин вызывает Маленкова на ковер. Но прежде чем пойти к Сталину, Маленков приказывает помощнику снять в приемной портрет Ежова.
В словесной перепалке Маленков повторяет обвинения Ежову в уничтожении им преданных партии коммунистов. Ежов требует созыва Политбюро. Сталин отвечает: «Пройдите в кабинет Маленкова, поговорите еще, я сообщу свое решение». Спорщики пришли в кабинет Маленкова на Старой площади. Через некоторое время туда вошел Берия. При выходе из кабинета Ежов был арестован.
Маленков распорядился вскрыть сейф Ежова и нашел в нем личные дела, заведенные Ежовым на многих членов ЦК, в том числе на Маленкова и Сталина. Осуждение Ежова позволило Маленкову добиться освобождения К. К. Рокоссовского, прекратить следствие против министра промышленности И. Ф. Тевосяна.
На заседании Политбюро Молотов предложил создать комиссию Политбюро для разбора вопроса с Ежовым. На что Сталин сказал ему:
— А это вы видали? — И показал дело на себя. И, выдержав паузу, поинтересовался: — Вячеслав Михайлович, скажите, пожалуйста, за какие такие особые заслуги нет у Ежова материалов на вас? И на вас? — продолжал он, обращаясь к Ворошилову, Кагановичу, Хрущеву.
На XVIII съезде партии Маленкова избирают членом ЦК ВКП(б), а на Пленуме ЦК 22 марта 1939 года — секретарем ЦК. В Секретариат также вошли Андреев А. А., Жданов А. А., Сталин И. В.
С тех пор Маленков постоянно находится не только в составе этого органа, но и курирует управление кадрами ЦК ВКП(б), проблемы развития промышленности и транспорта.
В 1941 году Пленум ЦК избирает его кандидатом в члены Политбюро, а с начала войны вводит в состав Государственного Комитета Обороны.
Война застает Маленкова в Ленинграде, осень того же года — под Москвой, а август 1942-го — под Сталинградом.