— Чьи сапоги уснащаешь? — поинтересовалась сияющая в лучах восходящего солнца голова.
— Маршала Советского Союза товарища Булганина! — отчеканил чистильщик.
— Молодец! Хорошо стараешься! — похвалил Хрущев.
— Рады стараться! — гаркнул польщенный прислужник.
— А запятнички-то у сапог сбиты. Подбил бы новые подковочки. И маршал доволен будет, и сапоги по-кавалерийски смотреться станут.
— Это мы сейчас, Никита Сергеевич! Это мы мигом!
— Мигом не надо! Мигом плохо получиться может, — напутствовал Хрущев. — Маршал еще почивает, ему не к спеху. Сделай как следует.
При последних словах Хрущев прогуливаться передумал, вернулся в дом, а прикрепленному наказал в 9.30 вызвать членов правительства на совещание. Прикрепленный был парнем сметливым и первый звонок при Хрущеве набрал Булганину:
— Товарищ Маршал Советского Союза, вас к девяти тридцати приглашает к себе товарищ Хрущев на совещание.
— Хорошо. Буду, — буркнул Булганин. Кинул взгляд на часы, часы показывали восемь утра.
«Чего ему неймется?» — подумал. Но принялся приводить себя в порядок. Умылся. Оделся. Расчесал бороду. Распахнул дверь за сапогами, а их и след простыл.
— Хэх! — выдохнул. — Не могут без шуточек. — И принялся вспоминать, где он мог сапоги оставить. «Может, я их и не выставлял вовсе?»
Вернулся в покои. Осмотрел гардероб. Заглянул под кровать. Сапоги отсутствовали, будто в самоволку ушли. «Начну-ка припоминать последовательно. Вернулись с охоты. Помылся. Поужинали. Гуляли. Смеялись. С медсестричкой на катере покатались. Трепетная.
Пели. Разошлись.
Я вошел… Стоп! Я сначала к Полянскому зашел. Вышли с Шелепиным.
Заходил ли я к Шелепину? Вроде не заходил? Или заходил?
Не имеет значения.
Сам разулся? Или меня разули?»
Зачем-то запел:
«Не помню».
Звонит по телефону.
— Безрука ко мне.
Входит прикрепленный к Булганину полковник Безрук.
Булганин:
— Я сам дошел до номера или ты меня привел?
— Сами дошли, товарищ маршал.
— И разулся сам?
— И разулись.
— Тогда где мои сапоги?
— С вечера стояли у двери.
— И что, ушли, что ли?
Безрук:
— Ума не приложу.
Булганин:
— Тут ума прикладывать не надо, надо всегда внимательно смотреть, что происходит с охраняемым. Кто к нему заходит, кто выходит.
Безрук:
— Заходила только Наташа.
Булганин:
— А вот об этом я прошу мне не напоминать.
Безрук:
— Но в доме все свои, товарищ маршал.
Маршал:
— Где тогда сапоги?
— Разрешите поискать?
— А что же еще делать? Ищи не больше десяти минут. В девять тридцать я должен быть у Хрущева.
Полковник Безрук кинулся опрашивать прикрепленных, обслугу. А сапоги с новыми подковками сияли восторгом в трех метрах от спальни Булганина на узорчатом крыльце…
Хрущев в то время выражал показное нетерпение. Вот даже вечно опаздывающий Н. В. Подгорный явился, а министра обороны нема.
Первый секретарь поторапливает маршала. Звонит:
— Николай Александрович, все в сборе.
— Иду! Иду! — отвечает Булганин. И не идет. Не может же он к Верховному Главнокомандующему без сапог явиться.
Хрущев уже по-серьезному возмущается:
— Безобразие. Семеро одного ждем.
Но в то время удрученный поисками Безрук обнаруживает на крыльце ехидно смеющиеся сапоги маршала.
— Мать твою! — накидывается полковник на прислужника. — Кто просил тебя их брать?
— Но они стояли перед дверью. Я решил для чистки… — поясняет чистильщик.
— Мало ли что здесь стоит перед дверьми, но никто ничего не тащит.
— А я, по-вашему, тащу? Чистить же…
— Я тебе начищу вот физиономию, а маршал добавит…
И бегом с сапогами — к Булганину.
— Чистильщик, оказывается, взял, товарищ маршал.
Но Булганину уже было не до объяснений.
Быстро натянув обувь и еще раз окинув себя в зеркало, маршал решил свести дело к ничего не значащей шутке.
Строевым шагом подошел к столу, за которым восседал хмурый Хрущев, кинул руки по швам и отрапортовал:
— Товарищ Верховный Главнокомандующий, министр обороны Маршал Советского Союза Булганин по вызову явился.
Но лицо Хрущева оставалось непроницаемым. Ткнув пальцем в часы, он изрек: