— Это то, во что они хотят, чтобы мы верили, но что происходит, когда кто-то из нас переходит границы дозволенного? Они исчезают. Похищены в ночи. Мы их ищем? Вспоминаем их имена? Или мы просто ведем себя как хорошие маленькие солдатики, которыми они хотят, чтобы мы были, и делаем то, что нам говорят?
Его вопрос заставил меня вздрогнуть. Потери нашего подразделения были значительными как в результате смертей от препаратов, так и в результате вылазок.
— Нам нужно оставаться начеку, Рэй.
Скривив губы, он спросил:
— Изменишь свое мнение, если за мной придут сегодня вечером, потому что я переступил черту? Прикроешь или ничего не будешь делать и позволишь им забрать меня? — когда у меня не нашлось немедленного ответа, он сжал кулаки по бокам. — Так убирайся с моего пути, и давай не будем притворяться, что нам не насрать друг на друга.
Я не двигался, отчасти потому, что он собирался покончить с собой, продолжая принимать эти таблетки, отчасти потому, что он был прав. С момента присоединения к программе нам сказали сосредоточиться только на результате и заданиях. Ничто другое не имело значения. Нас проинструктировали не задавать вопросов. Но мы должны были.
— Если они придут за тобой сегодня ночью, я спрячу тебя или умру рядом с тобой, пытаясь.
Он нахмурился.
— Конечно. Я верю в это.
— Даю тебе слово.
Его глаза сузились, он сплюнул.
— Обещания ничего не значат.
Я выдержала его взгляд.
— Значат, когда они исходят от меня. Ты в этом не одинок, Рэй. Если только ты сам этого не хочешь. Но доверие работает в обе стороны. Выбрось эти таблетки в унитаз.
Он опустил взгляд на бутылочку в руке.
— Я слишком долго употреблял их. Ты видел, что происходит, когда люди пытаются остановиться.
О, я видел. У некоторых были психотические срывы, и их забрали.
— Мы скроем любые побочные эффекты, которые у тебя появятся.
— Мы?
— Все мы. Вместе. Потому что ты чертовски хороший солдат и ты нужен на войне. Ты нужен нам. Ты никогда не сможешь спасти мир, если не начнешь видеть себя одним из нас.
Он выбросил таблетки, и мы вместе пережили последствия. Никто не пришел за ним. Может, они знали. Может, нет. В любом случае, мы бы боролись за него. То, что он сделал с Хью, а также то, что я рассказал всем позже, изменило отношение, хотя после того дня ни о том, ни о другом не вспоминалось.
Мы стали семьей.
Где сейчас мое подразделение?
Я один остался?
То, что случилось со мной, случилось и с ними? Или они продолжали жить послевоенной жизнью?
Мое последнее воспоминание — это просьба Хью ударить Рэя. Позже Рэй извинился, но его извинения, похоже, не были связаны с тем, что он сказал.
Затем произошла вспышка.
Потом ничего.
Теперь… тюрьма.
Слышится вибрация голоса. Это она. Я не знаю, что она говорит, но она рядом.
Я зову ее. Ответа нет, потому что я не способен произнести ни звука.
Я не хочу желать ее… испытывать такое отчаяние из-за ее присутствия. Большую часть жизни я был закрыт от мира, но никогда не испытывал такой непреодолимой потребности в ком-то.
Она обвивается вокруг меня, и мне больше не холодно. Меня обнимают, ласкают, и я так возбужден, что прошлое перестает иметь значение. Она — это все, что есть, и все, чего я жажду.
Глава девятая
‡
Шерил
Провиденс, Род-Айленд
2024
Я возвращаюсь в квартиру, беру ложку с полки, на которую положила ее ранее в тот день, и вздыхаю. Стыдно признаться, как часто я думала о ней. Я не позволяю себе этого, но хочу сохранить ее навсегда.
Я говорила себе вернуть ее, но не хочу. Я взяла ее с намерением вложить в конверт и отправить Мерседес, но каждый раз, когда я к ней прикасаюсь, что-то происходит.
Это волнующе — как будто я прикасаюсь к чему-то запретному.
Но это также нечто большее.
Ложка теплая на ощупь, приветствует меня, кажется более моей, чем что-либо, что у меня когда-либо было. Когда я откладываю ее в сторону и заставляю себя отойти, мне немного больно, как будто я оставляю частичку себя.
Иногда я стою и смотрю на нее, как будто она зовет меня.
Ложка. Гребаная ложка.
На обратной стороне ручки указано серебро 925 пробы и название компании изготовителя. Больше ничего.
Я осмотрела ее с помощью увеличительного стекла. Угадайте, что я увидела? Серебро с глубокой царапиной. Не знаю, что еще я ожидала увидеть, но этого там не было. Я бы с удовольствием отнесла ее в лабораторию Эшли и изучила под микроскопом, но не готова отвечать на дополнительные вопросы по этому поводу.